George de Hevesy

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George de Hevesy, ou George von Hevesy (hongrois : Hevesy-Bischitz Győrgy, en allemand : Georg Karl von Hevesy) (1^er août 1885 Budapest - 5 juillet 1966 Freiburg im Breisgau) est un chimiste hongrois lauréat du prix Nobel de chimie en 1943. Il vit la plupart de sa vie en Suède mais aussi en Autriche, au Danemark et en Allemagne. Hevesy a developpé l'utilisation des isotopes radioactifs comme traceurs dans les études biologiques, par exemple dans la recherche du métabolisme des vivants.

[modifier] Sa famille

Hevesy nait à Budapest dans une famille juive aristocratique. Il est le plus jeune des cinq fils. Son père, Lajos vient de la famille Bischitz (du nom d'une ville de Bohème : Byšice) qui fut anoblie par l'empereur François-Joseph en 1895 sous le nom magyar de Hevesy. La grand-mère du savant, Johanna Bischitz de Heves, était célèbre pour ses activités philantropiques. Lajos, conseiller privé de la cour, se fait appeler au début Bischitz-Hevesy et depuis 1906 seulement Hevesy. La mère de George de Hevesy, Eugenia (Jenny) Schossberger provenait aussi d'une famille juive originaire de Moravie, anoblie depuis 1863. L'aîné de la famille, Vilmos (Guillaume) a été ingénieur éléctrotechnicien et collaborateur de Louis Blériot en France, le deuxième - Andor, qui a aussi vécu en France et était écrivain et historien sous le nom André de Heves, le troisieme, Ödön, continua les affaires du père, et le quatrième, Pal (Paul), a été diplomate autrichien - hongrois et auteur d'essais politiques en Grande-Bretagne.

[modifier] Ses études

Gyorgy Hevesy fait jusq'en 1903 ses études au lycée de l'ordre piariste à Budapest, ensuite il étudie la chimie à l'Université de Budapest et à l'Université technique de Berlin puis à l'université de Fribourg-en-Brisgau dont il est diplômé en 1908. En 1910, il part étudier au Royaume-Uni à Manchester sous la direction d'Ernest Rutherford (prix Nobel de chimie 1908).

[modifier] Sa carrière académique

En 1913, il participe avec Frederic Paneth à l'Institut de recherche sur le radium de Vienne à la première expérience d'utilisation de traceurs radioactifs. En 1920, il s'installe à Copenhague pour travailler dans l'institut de Niels Bohr (futur prix Nobel de physique en 1922). En 1926, il retourne à Fribourg-en-Brisgau comme professeur de chimie physique, puis en 1930 se transfère à l'université Cornell à Ithaca (New York). De 1934 à 1943, il travaille de nouveau à l'Institut Niels Bohr. Lorsque l'armée nazie envahit le Danemark, il dissout les médailles d'or des prix Nobel de Max von Laue et James Franck dans l'eau régale et conserve le flacon dans son bureau de l'Institut Niels Bohr. Après la guerre, il fait reprécipiter l'or, il le rend à la Fondation Nobel qui refrappe les médailles. Pendant l'occupation nazie au Danemark se réfugia en Suède où resta jusqu'en 1961. Là -bas on lui décerna le prix Nobel.Après la fin de la guerre il reprit ses relations de travail avec l'Institut Niels Bohr de Copenhague jusqu'en 1952. À sa retraite, il continue ses activités scientifiques en collaboration avec l'Université de Stockholm.

[modifier] Ses recherches

Les premières activités scientifiques de George de Hevesy concernent le comportement chimique des sels fondus, mais il s'intéresse rapidement à l'étude des isotopes radioactifs. A Copenhague, il s'intéresse à la séparation des isotopes et contribue à la découverte du Hafnium en 1923 avec Dirk Coster. Il fait partie des pionniers pour l'utilisation d'isotopes radioactifs comme traceurs, d'abord dans des réactions chimiques, puis pour des utilisations médicales. Il s'intéresse également à l'effet des rayons X sur l'acide nucléique dans les cellules cancéreuses et saines.

De Hevesy est mort à Fribourg im Breisgau en Allemagne. Le 19 avril 2001, à la demande de la famille, ses cendres ont été apportées à Budapest, sa ville natale. Il a été marié depuis 1924 à Pia Riis et a eu un fils et trois filles.

[modifier] Distinctions et prix scientifiques

George de Hevesy est lauréat d'un grand nombre de distinctions scientifiques, parmi lesquelles on peut citer :

le prix Nobel de chimie en 1943 pour son travail dans le domaine des traceurs radioactifs ;
le Prix Cannizzaro de l'Académie des sciences italienne en 1929 ;
la Médaille Copley de la Royal Society de Londres en 1949 ;
le Faraday Lectureship de la Royal Society of Chemistry britannique en 1950 ;
la Médaille Baily en 1951 ;
la Médaille Sylvanus Thompson en 1955 ;
l' Atoms for peace award en 1959 ;
la Médaille Niels Bohr en 1961.

Georg von Hevesy a été membre de la Société royale de Londres, de l'Académie suédoise de sciences , depuis 1945 membre de l'Académie hongroise des sciences, et aussi membre d'autres onze académies.