Bataille d'Arras (1917)
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La Bataille d'Arras eut lieu à Arras en France du 9 avril au 16 mai 1917. Elle opposa les troupes britanniques (la Première armée britannique sous Allenby, la Troisième armée britannique sous Horne, et la Cinquième armée britannique sous Gough), placées sous le commandement suprême du maréchal Haig, aux IIe et VIe Armées allemandes retranchées derrière d'importantes fortifications.
Après des bombardements d'artillerie massifs, les Britanniques parvinrent à avancer, après de lourds combats, de 7 kilomètres par endroits, ce qui est considérable dans une guerre de tranchée. Le succès le plus significatif fut la prise de la côte 145, également connue sous le nom de crête de Vimy par le Corps canadien, un relief qui dominait les environs, et qui donnait un avantage militaire significatif au camp qui l'occupait. Au total, sur les 200 chars Mark IV promis avant l'offensive, pas un seul n'avait été construit, environ 45 chars d'entraînement Mark II furent utilisés à la place, leurs blindages ayant été renforcés à partir de carcasses de chars Mark I.
Les Britanniques ouvrent la bataille d'Arras dans l'objectif de forcer les Allemands à retirer leurs troupes du secteur de l'Aisne, sur le front occidental, que les forces françaises du général Robert Nivelle, s'apprêtent à attaquer. Trois armées britanniques sont engagées dans l'opération. Au centre, autour d'Arras, se tient la IIIe armée du général sir Edmund Allenby, qui dirigera l'offensive. Au nord la Ie armée du général sir Henry Horne, comprenant le corps canadien du général sir Julian Byng, doit attaquer la crête de Vimy. Au sud d'Allenby, la Ve armée du général sir Hugh Gough doit attaquer la ligne Hindenburg auour de Bullecourt. Devant eux se tiennent les soldats de la VIe armée allemande du général Ludwig von Falkenhausen.
Les Britanniques ouvrent leur attaque par un bombardement de cinq jours. Ils gagnent un terrain considérable le premier jour, surtout le corps canadien de la IIIe armée, dont les attaques audacieuses permettent de s'emparer de la crête de Vimy, et le 17e corps qui avance de 6km. Cependant, Gough progresse peu.
Les pilotes de l'armée de l'air essuient de lourdes pertes en raison de l'infériorité de leurs appareils face aux Albatros D.III allemands et leur tactique d'attaque en plongeon. Quelque 33% des pilotes britanniques sont abattus au cours du mois d'avril.
Les Britanniques continuent le 11 avril la bataille d'Arras face à la résistance accrue de la VIe armée allemande du général Ludwig von Falkenhausen qui a reçu des renforts. La 37ème division britannique s'empare du village de Monchy-le-Preux et des éléments de la Ve armée du général sir Hugh Gough effectuent une percée dans la ligne Hindenburg, à Bullecourt, le jour suivant. Cependant, la bataille commence à s'enliser.
Le commandant en chef britannique, le maréchal sir Douglas Haig, décide de poursuivre l'offensive d'Arras jusqu'à la mi-mai, et les combats se concentrent sur Bellecourt. La décision de Haig est en partie motivée par la volonté d'éloigner les Allemands des secteurs du front occidental tenus par les Français, dont les armées sont en déroute après les grandes mutineries. Au terme de l'offensive, les pertes britanniques s'élèvent à 150 000 hommes tués, blessés ou faits prisonniers. Les pertes allemandes atteignent 100 000 hommes. Aucune percée stratégique ne fut accomplie.
