Bataille du cap Matapan

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Informations générales
Bataille du cap Matapan
Date	29 mars 1941
Lieu	Près de Ténare, Grèce
Issue	Victoire britannique
Belligérants
Royaume-Uni	Italie
Commandants
Andrew Cunningham	Angelo Iachino
Seconde Guerre mondiale
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La bataille du cap Matapan qui se déroula le 29 mars 1941 fut une bataille navale entre la marine italienne et la Royal Navy au large du Ténare (ou cap Matapan) dans le sud du Pelloponèse. Ce fut la première grande bataille navale de la Seconde Guerre mondiale et la seule hors du théâtre du Pacifique^[1] qui mit en exergue la supériorité du porte-avions sur le cuirassé et marque de fait une transition entre la bataille navale de la Première Guerre mondiale où le cuirassé était roi et la bataille navale de la Seconde Guerre mondiale où le porte-avions allait bientôt démontrer sa supériorité.

[modifier] Prélude

La marine italienne constitue pour Benito Mussolini la seule fierté, son aviation et son armée de terre étant dépassées technologiquement. Ainsi, il veut démontrer que l'Italie et la puissance dominante en Méditerranée, il tente de prendre l'Égypte où il échoue tout comme dans son invasion de la Grèce où il sera contraint d'appeler à l'aide le Troisième Reich. À l'époque la Regia Marina possédait 9 croiseurs, 120 destroyers et torpilleurs, 100 sous-marins et 4 cuirassés^[2]. La faiblesse de cette marine était son absence de porte-avions, le Duce considérait que les bases aériennes italiennes seraient suffisantes pour assister sa Marine, aviation bien faible.

De leur côté, les Britanniques étaient inférieurs en nombre dans cette Mare Nostrum et leurs navires étaient plus anciens que ceux des Italiens, mais, l'Amirauté y avait transféré un porte-avions et les cuirassés ainsi que les croiseurs étaient dotés de radars, arme formidable qui démontrera bientôt son utilité. Même si les navires avaient bien souvent besoin de refonte, l'équipage lui était rompu aux exercices maritimes là où les marins italiens manquaient d'expérience^[3] et bénéficiait d'une tradition maritime forte. La Mediterranean Fleet britannique se trouvait basée à Alexandrie jugée plus sure que Malte.

[modifier] Situation du théâtre d'opération

Cela fait déjà plusieurs mois que le siège de Malte a commencé, considéré comme un porte-avions incoulable par l'Amirauté britannique, il est une épine dans le pied de l'Axe qui voit en cette île une base navale et aérienne dangereuse pour ses convois à destination de la Libye. Elle multiplie donc les raids aériens contre l'île qui ne peut être ravitaillée que par voie maritime, voie dangereuse car la mer Méditerranée est une mer fermée où tous les endroits sont susceptibles d'être menacés par l'aviation ou les sous-marins. Mais, le 27 mars 1941, la Marine italienne doit faire face aux débarquements de matériels et d'hommes en Grèce qui vient d'entrer en guerre contre l'Axe. Après la sacrifice des aviateurs allemands au dessus de Malte et les raids contre le port d'Alexandrie, elle doit démontrer sa puissance et se résout à tenter d'intercepter un convoi qui fait route d'Alexandrie au Pirée. Le commandement allemand espère ainsi empêcher les convois anglais d'arriver en Grèce étant sous la double menace de l'aviation et de la marine.

La flotte italienne qui appareilla était la suivante :

Italie : (Amiral Angelo Iachino) à bord du cuirassé Vittorio Veneto tout neuf, 35 000 tonnes
- 3 croiseurs : le Fiume, le Pola et le Zara
- 4 destroyers : l'Alfredo Oriani, le Giosue Carducci, le Vincenzo Gioberti et le Vittoro Alfieri.

Elle appareille donc le 26 mars. La flotte est divisée en deux groupes, le premier comprend le cuirassé et les croiseurs Trento, Trieste et Bolzano avec 7 destroyers. L'amiral Sansonetti commandait 3 destroyers et les 3 croiseurs. L'autre groupe était commandé par l'amiral Cattaneo et comprenait les croiseurs Zra, Fiume, Pola, Abruzzi et Garibaldi soutenus par 6 escorteurs. Le groupe de Iachino devait patrouiller aux alentours de l'île de Ghavdo, Cattaneo devant lui patrouiller en mer Egée.

La flotte se fit repérer par un hydravion anglais à 150km au sud-est de la Sicile^[4]. Ainsi, la situation italienne se complique, l'amiral Andrew Cunningham dirigeant la Mediterranean Fleet est au courant de cet appareillage en force de la Marine italienne. Il fait alors appareiller pour intercepter l'adversaire le 26 mars les navires suivants :

Grande-Bretagne : (Amiral Andrew Cunningham)

L'amiral Andrew Cunningham
- 1 porte-avions : le Formidable
- 3 navires de ligne : le Barham, le Valiant et le Warspite
- 9 destroyers : le Greyhound, le Griffin, le Havock, le Hotspur, le Janus, le Jervis, le Mohawk, le Nubian et le Stuart.

À la suite de ce repérage, Iachino sait qu'il devra se mesurer à la flotte britannique, pour lui la partie s'annonce serrée. En effet, le haut-commandement lui a demandé de n'attaquer qu'avec une situation extrêmement favorable et avec un soutien de l'aviation qu'il ne peut obtenir que sur demande. Respectant le grand principe de non-dispersion des forces, Iachino demande à Cattaneo de le rallier.

Les Britanniques eux face à la menace ont non seulement fait appareiller la flotte, mais ils ont aussi vider la mer des convois. Les cuirassés britanniques tout comme les croiseurs souffraient de leur ancienneté et le Barham n'avait jamais été modernisé depuis la bataille du Jutland^[5]. Ils étaient de plus pénalisé par une vitesse inférieure. Le porte-avions Formidable embarquait lui 27 avions dont les vieux Swordfish et Albacore. Même les destroyers qui égalaient les Italiens par leur calibre ne pouvaient rivaliser en terme de vitesse (35 nœuds contre 39)^[6].

[modifier] La bataille

[modifier] Le 28 mars

En cette journée du 28 mars, 4 croiseurs anglais (Orion, Gloucester, Perth et Ajax) ainsi que 4 destroyers dirigés par l'amiral Pridham appareillent du Pirée pour prendre en charge la défense du convoi. À ce moment, la flotte italienne est divisée en deux groupes naviguant à 18 kilomètres l'un de l'autre. Un hydravion italien repéra la petite flotte anglaise et Iachino accéléra sa vitesse pensant que ces navires devaient signaler la présence d'un convoi. Ainsi, Sansonetti arriva à une vingtaine de kilomètres des Anglais. Ces derniers, ignorant le nombre de navires, prennent le large malgré les tirs des croiseurs italiens^[7]. Mais, ils ne sont pas assez rapides et Pridham Wippel se dirige à 185 km au sud pour rejoindre Cunningham en espérant piéger les croiseurs adverses. Les Italiens suivaient une route parallèle aux Anglais. Proche aussi se trouvait la flotte de Cattaneo qui néanmoins se replia sur ordre de Iachino.

Cependant, les Italiens ne les coursent pas et Pridham prend cela pour une fuite de l'adversaire qu'il pense inférieur en nombre. Il se met à poursuivre les croiseurs mais le cuirassé Vittorio Veneto ouvre le feu à 20 000 m sur les Anglais. Les Anglais sont moins rapides que les Italiens et Cunningham se trouve encore à plus de 150km des Italiens, avec seulement 4 croiseurs, l'amiral Pridham n'a aucune chance de s'en sortir. Le chef de la Mediterranean Fleet apprenant le drame qui se joue envoie une escadrille composée de deux Fulmar et six Albacore. Deux Junkers JU-88 sont abattus et les avions anglais ont le champ libre. Le cuirassé se trouva la cible des avions mais il évolue et réussit à éviter les torpilles des Britanniques qui s'étaient pourtant divisée en deux sections, une à bâbord et l'autre à tribord. Les croiseurs anglais eux s'enfuient et les Italiens font demi-tour, ils ont compris que le porte-avions Formidable risque de faire basculer le sort de la bataille du côté des anglais. L'amiral Iachino met le cap au Nord-ouest.

[modifier] L'aviation en action

Carte de la zone du combat

L'amiral Cunningham lui est en confiance et il décide de lancer à l'avant de sa flotte le porte-avions et deux destroyers. De nouveau, trois Albacore sont chargés de l'attaque sur le cuirassé italien qui évite les torpilles. L'aviation italienne est appelée à l'aide et un peu avant 13h, deux SAvoia 79 lancent deux torpilles sur le porte-avions mais sans réussite, il faudrait plus d'avions pour saturer la défense anglaise. À 14h, les Anglais étaient de nouveau réunis, Iachino continuait de fuir, les Italiens malgré une flotte plus puissante que la Kriegsmarine avaient une peur viscérale de la Royal Navy, maîtresse des mers depuis déjà plusieurs siècles. Le seul avantage qu'ils possèdent est leur vitesse légèrement supérieure à celle des Britanniques (31 nœuds contre 30). Pour Cunningham, la seule chance de remporter un succès est d'appeler la RAF qui lance ses bombardiers Blenheim basés à terre. Leurs bombes n'obtiennent aucun résultats^[8].

le porte-avions HMS Formidable

Le Formidable lance alors ses avions torpilleurs Albacore couverts par les Fairey Swordfish, toutes les attaques échouent sauf celle du commandant Stead qui dirige la flottille et lance à 900 m du cuirassé avant de s'écraser en mer, touché par la DCA. Sa torpille est lancée de tellement près qu'elle est inévitable, elle explose au dessus de l'hélice bâbord. Le cuirassé doit stopper et prend une légère gîte, une fois que les moteurs sont relancés, il ne peut avancer qu'à une vitesse de 12 nœuds (22km). La situation est critique pour les Italiens qui risquent de perdre leur navire-amiral. Les cuirassés anglais sont à peine plus rapide et malgré des machines poussées au maximum, la nuit approche et la mer reste désespérément vide d'ennemis. Le cuirassé se situe à 85km en avant. Cunningham se voit alors obliger de lancer en avant ses cuirassés rapides qui obtiennent un contact radar à 19h25. Les 6 Albacore et les deux Swordfish du Formidable décollent en direction de l'adversaire. La DCA oppose un barrage qui contraint les Anglais à se disperser. Les canonniers italiens perdent de leur efficacité en tirant dans tous les sens et bientôt le croiseur Pola est obligé de stopper, une torpille a explosé et noyé ses machines.

[modifier] Le combat de nuit

Face à ce nouveau drame, Iachino détache la 1^er division de croiseurs pour aider le Pola en détresse. Tous les radars anglais repèrent alors la flotte ennemie. Les anglais grâce à cet outil remarquable peuvent ouvrir le feu sur une flotte prise par surprise. Les canons de 381mm des cuirassés causent un massacre. Le croiseur Pola est achevé et les croiseurs Zara et Fiume sont eux-aussi coulés avec deux torpilleurs. Mais la nuit sauvera le cuirassé italien qui s'enfuit, les avions anglais n'ont pas retrouvé leur porte-avions, ils doivent se poser sur les aérodromes crétois. L'amiral Iachino arriva ainsi à Tarente et là, étonnamment, il n'était pas au courant de la perte de 5 navires, il apprit cela à la radio.

[modifier] Conclusion

Cette bataille est une victoire totale pour les Britanniques qui ont démontré leur supériorité avec notamment l'utilisation de l'aviation navale qui montre qu'elle est la future grande composante de le guerre sur mer. Elle a permis aux Britanniques de ralentir les Italiens qui allaient s'échapper en endommageant deux navires. Quant aux cuirassés, ils démontrent qu'ils ne sont pas encore périmés bien que cela arrivera bientôt car grâce à la nuit et au radar qui fait son apparition, ils ont pu causer de lourdes pertes à une marine italienne dépassée d'un point de vue stratégique mais aussi technologique. Les Anglais n'ont eu à déplorer la perte d'un seul avion et encore, il avait permis le torpillage du cuirassé. Les Italiens eurent aux à déplorer la mort de 2 400 de leurs marins, sûrement plus si les Anglais n'avaient pas appeler un navire-hôpital italien pour secourir les naufragés; Cunningham se trouvait alors sous le danger de la Luftwaffe qui avaient été étonnamment absente lors de cette bataille et n'intervenait que trop tard et sans réussite.

Les Italiens perdirent 3 croiseurs et deux destroyers et les Britanniques un hydravion.

Les Italiens avaient des croiseurs modernes plus rapides que les cuirassés britanniques. En effet les cuirassés de la Royal Navy présents dataient de la Première Guerre mondiale et avaient été améliorés entre les deux grandes guerres. Cependant, les navires britanniques, les cuirassés en tout cas, avaient le radar, contrairement aux Italiens. Les Britanniques disposaient aussi d'un porte-avions.

Durant le jour les avions du Formidable réussirent à toucher l'un des croiseurs italiens. Le croiseur endommagé fût ralenti. Toute la force italienne de croiseurs décida de rester ensemble et ralenti donc sa vitesse pour ne pas laisser le croiseur endommagé seul derrière.

Cela permit à la flotte britannique de gagner du terrain sur la flotte italienne qui retournait en Italie. La nuit tombée, la flotte britannique rattrapa la flotte italienne grâce à ses radars. La flotte italienne elle, ne vit jamais les Britanniques approcher. Les Britanniques ouvrirent leur faisceaux lumineux sur les croiseurs italiens pris complètement par surprise et les tirèrent à bout portant. Les trois croiseurs italiens, parmi les meilleurs croiseurs de la flotte, furent promptement coulés.