Union astronomique internationale

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Logo de l’UAI, sigle en français et en anglais
UAI pour Union astronomique internationale et IAU pour International Astronomical Union

L’Union astronomique internationale (UAI) est une association internationale non gouvernementale dont l'objectif est de coordonner les travaux des astronomes à travers le monde.

[modifier] Histoire

Fondée en 1919, en vue de regrouper les projets de la Carte du Ciel, de l’Union solaire et du Bureau international de l'heure (BIH).

Son premier président a été Benjamin Baillaud. Pieter Johannes van Rhijn a quant à lui servi à ce poste de 1932 à 1958. L’UAI est présidée depuis le 28 août 2006 par la française Catherine Cesarsky^[1].

L’UAI compte parmi ses membres des organisations scientifiques de 60 pays ainsi que plusieurs milliers d’adhérents individuels (9 040 en janvier 2005).

Le 24 août 2006, après plusieurs années de discussions et controverses au sein de la communauté des astronomes, un vote de la 26^e Assemblée générale fixe la définition d'une planète. Cela entraîne le changement de catégorie de Pluton qui devient une planète naine en compagnie de Cérès et de Éris.

[modifier] Organisation

L’UAI est seule habilitée à donner leur nom aux objets célestes. Elle encourage l’activité des écoles en astronomie.

Les langues officielles y sont l’anglais et le français. Sa permanence est située à l’Institut d'astrophysique de Paris. L’Union astronomique organise de fréquentes rencontres scientifiques et tient une assemblée plénière tous les trois ans, elle publie également un bulletin annuel.

[modifier] Commissions

L’UAI se partage en 40 commissions (parmi lesquelles se trouvent le Bureau des télégrammes astronomiques et le Bureau international de l'heure) réparties dans 12 disciplines :

Division	Discipline(s)
I	Astronomie fondamentale
II	Soleil et héliosphère
III	Sciences des systèmes planétaires
IV	Étoiles
V	Étoiles variables
VI	Matière interstellaire
VII	La Voie lactée
VIII	Les galaxies et l’univers
IX	Techniques d’étude du spectre visible et de l’infrarouge
X	Radioastronomie
XI	Physique des hautes énergies et techniques spatiales
XII	Activités communes à toutes les divisions

[modifier] Nomination des objets célestes

Les commissions de l’UAI proposent des noms pour les objets du système solaire, en particulier pour les planètes. Celles-ci adoptent les noms des dieux de la mythologie romaine, de manière cohérente. En raison de sa couleur rouge, la quatrième planète fut appelée Mars en référence au dieu romain de la guerre (qui fait donc couler le sang). Un autre exemple plus récent concerne la découverte d'un nouvel objet céleste plus grand que Pluton et a obligé les astronomes à redéfinir la notion de planète^[2]. L’UAI a ainsi créé une nouvelle catégorie d'objet céleste, les planètes naines et a nommé Éris, déesse de la discorde chez les Grecs, parce qu'elle a chassé Pluton du compte traditionnel des planètes qui est maintenant une planète naine.

Voici comment l’UAI nomme les objets célestes : ils reçoivent une désignation provisoire systémique composée de lettres et de chiffres puis un nom définitif après un certain temps (qui peut être très long).

Les objets découverts avant l'existence de l’UAI sont des exceptions :

les premières comètes prenaient le nom de leur découvreur. Par exemple, la comète de Halley découverte par Edmond Halley.
les astéroïdes se nommaient selon la fantaisie et le goût du découvreur.
les satellites, quant à eux, sont nommés en fonction du thème de leur planète : les titans et les géants de la mythologie grecque pour les corps en orbite autour de Saturne, les personnages de William Shakespeare pour Uranus découverte par un Anglais. Les experts de l’UAI peuvent aussi puiser dans les noms de célébrités décédées depuis plus de trois ans, à condition qu'elles ne fussent ni des militaires ni des politiques, pour éviter toute polémique.

[modifier] Assemblées générales

Une Assemblée générale de l’UAI a lieu tous les trois ans.

**Précédentes assemblées**
N° d'ordre	Année	Ville	Pays
1^re	1922	Rome	Italie
2^e	1925	Cambridge	Royaume-Uni
3^e	1928	Leyde	Pays-Bas
4^e	1932	Cambridge	États-Unis
5^e	1935	Paris	France
6^e	1938	Stockholm	Suède
7^e	1948	Zurich	Suisse
8^e	1952	Rome	Italie
9^e	1955	Dublin	Irlande
10^e	1958	Moscou	URSS
11^e	1961	Berkeley	États-Unis
12^e	1964	Hambourg	RFA
13^e	1967	Prague	Tchécoslovaquie
14^e	1970	Brighton	Royaume-Uni
15^e	1973	Sydney	Australie
16^e	1976	Grenoble	France
17^e	1979	Montréal	Canada
18^e	1982	Patras	Grèce
19^e	1985	New Delhi	Inde
20^e	1988	Baltimore	États-Unis
21^e	1991	Buenos Aires	Argentine
22^e	1994	La Haye	Pays-Bas
23^e	1997	Kyōto	Japon
24^e	2000	Manchester	Royaume-Uni
25^e	2003	Sydney	Australie
26^e	2006	Prague	République tchèque

Une assemblée générale extraordinaire de l’UAI a eu lieu en 1973 à Varsovie, Pologne, en commémoration du 500^e anniversaire de la naissance de Nicolas Copernic.