Saulges

• La seigneurie de Saulges fut acquise en 1556, par Jean de Thévalle, le dernier et le plus célèbre de ce nom, qui réunit ce nouveau domaine à sa terre de Thévalle, dont le château féodal s'élève tout près de là, au-dessus du cours de l’Erve.
• Il laissa pour unique héritière Jacqueline de Thévalle, dont, il fallut, à l’époque de son mariage (1597) avec Charles de Maillé-Brezé, prouver par témoignage la légitimité, car les registres paroissiaux de Chémeré-le-Roi avaient été brûlés par les bandes de huguenot anglais qui avaient dévasté le pays en 1592.
• Urbain de Maillé-Brézé, marquis de Brézé, issu de ce mariage, devint, par ses mérites personnels et surtout par la protection du cardinal de Richelieu, dont il avait épousé la sœur, maréchal de France et chevalier des Ordres du roi.

armes de la maison de Condé à partir de 1588

• Quand Claire-Clémence de Maillé-Brézé, fille du maréchal, eut atteint l’âge de treize ans, en 1641, le cardinal-ministre l'imposa comme épouse à Louis II de Bourbon-Condé, qui, deux ans plus tard, était le vainqueur de Rocroi, et qui, par une série de victoires, est devenu dans l’histoire le grand Condé.
• Par son mariage avec Claire-Clémence de Maillé, le futur héros était devenu seigneur de Thévalle, seigneur de Saulges et patron temporel de cette église. Ce domaine était bien peu de chose dans l'immense fortune d'un prince du sang. Condé y fit cependant, dans plusieurs circonstances, acte de maître et seigneur, non en personne, mais par procureur. Puis, au temps où exilé pour ses multiples révoltes contre Mazarin et la cour, il voyait tous ses biens saisis, la terre de Thévalle et celle de Saulges, son annexe, l'étaient elles aussi. ^[1] Mais le prince rentra en grâce à la cour, rentra dans la jouissance de ses biens confisqués et fut depuis, jusqu'à sa mort, seigneur de Thévalle et de Saulges.
• Henri Jules de Bourbon-Condé, fils du grand Condé, était seigneur de Saulges ; il était lui aussi grand maître de France.

• Saint-Pierre, une église carolingienne.

La chapelle Saint-Pierre de Saulges

Orientée au nord-est et construite en bordure d'une nécropole mérovingienne (voir Notices d'archéologie Armoricaine (1959) des Annales de Bretagne, tome LXVI, 1959, fasc. Les reliques de saint Céneré1), cette chapelle est l'ancienne église paroissiale de Saulges. Elle a été construite au VIII^e siècle : les maçonneries des murs et des arcs, la massivité des supports, l'absence de voûtement traduisent cette ancienneté.

• La chapelle fut construite selon un plan en croix grecque. Seule une partie de la nef d'origine est conservée. La croisée, surmontée d'une tour-lanterne, constitue avec le chœur et le bras nord du transept la partie pré-romane la mieux conservée. La faible épaisseur des murs exclut l'existence de voûtes initiales. L'arc ouvrant sur le chœur est constitué de tuiles issues d'un site romain des alentours. Sa clé en calcaire porte une inscription médiévale en onciale qui semble faire état d'une donation.
• La chapelle sud est dédiée à Saint Céneré. Construite et peinte au XVI^e siècle à l'emplacement du bras sud du transept pré-roman, elle constitue une grande partie de la nef actuelle. Au fil des siècles, l'église Saint-Pierre est devenue trop petite pour accueillir à la fois les pélérinages locaux et les offices paroissiaux. Une nouvelle église, l'église Notre-Dame, fut donc élevée au XI^e siècle.
• Les reliques de Céneré de Saulges : Les reliques de saint Céneré, qui aurait fondé l'église de Saulges et fait jaillir une source qui coule au pied de la statue de l'Oratoire de Saint-Céneré, sont conservées dans le bras nord du transept.
• La statuaire :
  • Saint-Martin de Tours (bois polychrome, XVIIe siècle)
  • Le Bienheureux Mérole (bois polychrome, XVIIIe siècle). Prêtre de l'abbaye d'Évron, il devint chorévêque de Saulges sous Charlemagne, secondant ainsi l'évêque du Mans Gauziolène (725-753 et 763-770). Mérole sera lui-même évêque du Mans de 773 à 785.
  • Saint Bibien (bois polychrome, XVIIe siècle): Ce saint bénéficie d'un culte particulier dans cette paroisse : on fait appel à lui notamment pour la protection des animaux. Il devient évêque à la fin du V^e siècle. Selon la légende, il aurait miraculeusement libéré des paroissiens de Toulouse capturés par le roi des Wisigoths.

L'église de Saulges est mentionnée pour la première fois dans les textes en 1060 : Guy de Saulges qui la détenait (ainsi que l'église Saint-Pierre) "en fit l'abandon partiel puis total aux moines de la Couture au Mans, à condition qu'ils y missent un prêtre. Il leur assigna un terrain au Plessis pour y bâtir leur demeure, et réclama pour lui la faveur d'être enterré à l'abbaye, et le droit pour un pauvre d'une ration de pain et de vin." (Alphonse-Victor Angot).

L'église Notre-Dame de Saulges

• La nef conserve les baies romanes en plein cintre d'origine; obstruées, leur tracé est visible à l'extérieur. La croisée du transept et la tour élevée au XI^e siècle illustrent également la période romane. La tour, considérée comme la partie la plus authentique de l'édifice, est voûtée en berceau et coiffée d'un toit pyramidal. Elle est flanquée à l'ouest d'une tourelle d'escalier. Au XIV^e siècle, la nef et le chœur sont transformés : le chœur est éclairé par une baie en arc brisé à deux compartiments ajourés d'un quatre-feuilles. Les chapelles nord et sud ont été ajoutées à l'occasion d'importants travaux à partir de 1848.
• Statue de la Trinité (croisée du transept) : cette œuvre du XV^e siècle représente Dieu le Père qui tient dans ses mains le Christ en Croix. De la bouche du Père sort le Saint esprit symbolisé par une colombe qui se dirige vers la tête du Fils. Cette vision "hiérarchique" a été totalement remise en cause par le Concile de Trente (1542-1563), et remplacée par une représentation "horizontale" des trois personnages divins.

Le retable du Christ au calvaire

• Le Retable du Christ au calvaire (transept sud) a été réalisé en 1401 à la demande de Foulques du Rocher, seigneur de Valtrot, pour manifestder la piété de son père Robin et la sienne. Le panneau représente le Christ au calvaire : Marie et saint Jean se trouvent de part et d'autre de la Croix. Saint Julien, qui a évangélisé le Maine, présente le groupe des hommes de la famille des seigneurs de Valtrot à la Vierge, tandis que saint Gilles s'avance vers saint Jean à la tête du groupe des femmes.
• Le retable (chœur) date de 1689. Exécuté par Michel Lemesle sur un dessin de François Langlois, il est consacré à l'Assomption de la Vierge. On remarque son étroitesse, due à l'exiguïté du chœur.

Louis II de Bourbon, Prince de Condé, par Joost van Egmont

• La statue de saint Louis, portant la couronne d'épines et les clous de la passion^[3], figurée sous les traits du Grand Condé, située dans la niche du retable. Il s'agit d'une statue représentant un homme de guerre, à la riche parure, à la cuirasse travaillée avec finesse et au manteau fleurdelisé. Quel était ce saint, placé là depuis 1692 ?… On l'ignora longtemps.
  

  

  Grand Condé du sculpteur français Antoine Coysevox en 1688 au musée du Louvre

- En 1898 seulement, un érudit, l'abbé Angot, établit que le personnage en question n’avait rien de saint. C'était… Louis de Bourbon, le grand Condé, que son mariage en 1641 avec Claire-Clémence de Maillé-Brézé, nièce du Cardinal de Richelieu avait fait seigneur de Saulges. Le curé de Saulges était, en 1692, André Chériotty ^[4], qui, par flatterie pour le prince, avait fait placer la statue en pied de son puissant protecteur… six années après la mort de celui-ci... Pendant son administration, il eut l'occasion de faire reconstruire le maître-autel de son église. C'était en 1690. Il s'adressa, pour cela, à un architecte de Laval, François Langlois, qui, en deux ans, exécuta ce travail. ^[5] Le travail des sieurs Langlois et Lemesle, est daté du chiffre 1692, aux pieds mêmes de la statue, tandis qu'au dessus de sa tête est l’un des écusson dont la gravure avait été demandée au sculpteur. Cet écusson est double : à dextre, de Bourbon, c'est-à-dire de France avec le bâton en bande ; à senestre, de Thévalle, d'argent à trois annelets de sable.^[6] Ainsi, dès 1692, une statue en pied, de grandeur presque naturelle, était placée sur un autel, dans cette petite église de campagne, alors que le héros qu’elle représente n'avait dans sa famille, pour conserver ses traits, qu'un buste modelé après sa mort... ^[7]

• Aux XVII^e siècle et XVIII^e siècles, la ville de Laval a été un centre de création de retables très important, au point de donner naissance à une véritable école : les retabliers lavallois ont diffusé leur art dans toute la Mayenne.