Mofette

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Mofette en République tchèque

Une mofette (de l'italien mofetta, du latin mephitis, « exhalation pestilentielle ») est par définition une fissure, un trou ou un puits de taille réduite d'origine volcanique émanant des gaz parfois toxiques (azote, carbone, etc.) et parfois des sédiments (boue, argile...) bouillonnants. Généralement, les mofettes sont assez similaires au mares de boues, mais leur taille réduite et leur chaleur ne dépassant pas les 100° les différencient largement de ceux-ci. Ce sont en particulier les exhalations pestilentielles et toxiques qui s'en dégagent qui leur rend uniques dans l'univers des phénomènes paravolcaniques. La température d'une mofette varie entre 20 °C et 100 °C, voir 150° dans certains cas. Le mot « mofette » fut un ancien nom pour designer une fumerolle. L'on appelle aussi « mofette » des fumerolles dont la température ne dépasse pas les 150° Celsius.

[modifier] Suintements froids

De nombreux suintements froids (D'ou s'en dégagent probablement du CO2) sur les pentes d'un volcan sous-marin. Notez les concrétions sulfureuses autour des émanations.

Des « mofettes » sous-marines peuvent se situer dans les zones de volcans sous-marins. Des remontées de bulles gazeuses (appelés « suintements froids ») toxiques dans certains cas, sortent de petits trous sur les pentes des cratères, des rifts océaniques, des zones à haute activité tectonique ou des zones riches en hydrocarbures. Si ces émanations s'avèrent toxiques (avec des forts taux de soufre ou de carbone), il n'est pas rare de trouver des petits poissons ou des crevettes mortes asphyxiés autour de la « fumerolle océanique ». Par contre, si ces suintements lâchent des hydrocarbures comme le méthane, (par exemple dans le golfe du Mexique à plus de 3 000 mètres de profondeur) ils peuvent abriter tout un foisonnement de vie sous-marine (moules, coraux mous, vestimentifères, crabes, zoarcidaes...) dépendant des bactéries fixant le méthane dont ils se nourrissent. Ce type de manifestation est apparentée aux fumeurs noirs présentes dans les zones volcaniques sous-marines, et eux aussi abritant des formes de vie uniques dépendant des émanations des cheminées hydrothèrmales. Comme eux, ces manifestations se trouvent aux fonds des mers accompagnés de haut volcanisme, (les petites Antilles, Galápagos, etc.).

[modifier] Mofettes aquatiques

Le même phénomène peu se produire dans certaines zones volcaniques à fortes activité hydrothermale, par exemple dans certaines sources chaudes ou dans des lacs, ou l'on peu apercevoir des minuscules orifices qui percolent les fonds lacustres en lâchant continuellement des bulles de gaz carboniques inodores et incolores. L'un des phénomènes les plus spectaculaires de ce type et assurément le cold boiling lake, un petit marais situé dans le Parc national de Lassen Volcanic, non loin du site hydrothermal du Bumpass Hell : ce lac n'est ni chaud, ni acide, mais des centaines de mofettes percolent le fond, ce qui en fait en phénomène unique au monde.

[modifier] Lacs limniques

Au fond de certains lacs d'origine volcaniques, et en particuliers dans des zones tropicales, une mofette peut dissimuler au fond du lac plusieurs tonnes de gaz carbonique (CO₂) stockés pendant plusieurs millions d'années. Un tremblement de terre, une éruption volcanique ou un éboulement peut libérer ces gaz toxiques, pouvant intoxiquer et tuer animaux et humains des alentours. Ce fut le cas du lac Nyos, au Cameroun, qui après une importante lâchée des gaz qu'il contenait a tué plus de 1 700 personnes et des troupeaux de bétail des alentours. Des opérations de dégazage sont alors menées pour éviter des explosions futures. On appelle ce type d'éruption une éruption limnique.

[modifier] Géologie

Les mofettes sont le plus souvent des petits trous circulaires, des fissures ou des puits créés lors du contact d'une poche magmatique riche en gaz carboniques très proche d'une nappe phréatique, souvent profonde.