Effet de foehn

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Le foehn est un vent fort, chaud et sec, apparaissant quand un vent dominant est entraîné au-dessus d'une chaîne montagneuse et redescend de l'autre côté après l'assèchement de son contenu en vapeur d'eau. L'effet de foehn, ou effet de föhn, est donc un phénomène météorologique créé par la rencontre du vent et du relief.

Régime de Foehn dans les Pyrénées caractérisé par une bande de ciel bleu puis, en aval du phénomène, des nuages "soufflés" traduisant un vent puissant
Régime de Foehn dans les Pyrénées caractérisé par une bande de ciel bleu puis, en aval du phénomène, des nuages "soufflés" traduisant un vent puissant

Sommaire

[modifier] Origine du mot

Le mot foehn de l'allemand Föhn, prononcé [føːn], trouve son origine dans les Alpes. Le mot Föhn vient, quant à lui, du latin flavonius (vent doux), et fut adopté par les dialectes germaniques alpins, certainement via le romanche. Le foehn est donc dans son sens le plus strict un vent de la région des Alpes.

[modifier] Explication

Variation de la température en amont et en aval de l'obstacle
Variation de la température en amont et en aval de l'obstacle
  1. Lorsque le vent rencontre une montagne plus ou moins perpendiculairement, il suit le relief et s'élève. La pression atmosphérique diminuant avec l'altitude, la température de l'air diminue, par détente adiabatique, d'abord selon le taux adiabatique sec.
  2. Si l'humidité est assez grande au départ, la vapeur d'eau contenue dans l'air va se condenser à partir du niveau où il atteint la saturation, ce qui réchauffe l'air. En effet, le rayonnement solaire, qui a fourni de la chaleur et permis de faire s'évaporer l'eau au niveau du sol, est restitué à l'air par la « chaleur latente ». Le taux de diminution de la température de la parcelle d'air se fera donc à partir de ce moment selon le taux adiabatique humide plus lent, tant qu'il y aura de la vapeur à condenser.
  3. Si l'air est stable au-dessus de la chaîne de montagne, la parcelle soulevée ne peut continuer sa montée une fois la cîme passée et redescend l'autre versant. Il est alors sous le point de saturation car l'eau est tombée sous forme de pluie. Lorsqu'il descend, l'air se comprime (puisque la pression augmente vers le bas) et donc se réchauffe par compression adiabatique selon le taux adiabatique sec.

L'effet de fœhn ne demande pas qu'il y ait de précipitations (pluie) ou de nuages produits du côté en ascendance mais l'effet sera d'autant plus fort que la masse d'air perd de son humidité. Dans ce cas, l'air a reçu de la chaleur par la condensation de l'eau, donc l'air est plus chaud et sec sur le versant sous le vent (flèche rouge) que sur le versant dans le vent (flèche bleue). L'effet de foehn se rencontre donc fréquemment sur les montagnes dans les régions côtières. Alors, le versant côté mer est humide, alors que le versant côté terre est plus aride. En Amérique, le versant est des Montagnes Rocheuses ou des Andes est très aride.

Un cas extrême est la Vallée de la Mort. La vallée est « protégée » par la Sierra Nevada de l'influence océanique. Elle est un désert presque absolu. En France, les Cévennes jouent un rôle analogue. À l'ouest de la chaîne, les haut-plateaux sont très humides, alors que les basses vallées de l'Ardèche et du Gard, ainsi que la basse vallée du Rhône sont beaucoup plus arides. Un phénomène analogue se produit dans les vallées intra alpines ou sur le versant francais des Pyrénées. La région de Sierre dans le Valais central, est connue pour être particulièrement sèche.

Les vents de type foehn vont souvent apparaître soudainement même si la circulation des vents est favorable à leur présence depuis quelque temps. Cela est dû au fait qu'on peut avoir une couche d'air très froid au sol au pied des montagnes, du côté sous le vent, qui constitue une inversion de température. Le foehn qui descend la pente ne pourra percer cette masse d'air très stable et restera en altitude jusqu'à ce que l'inversion se retire. Ce retrait se produit généralement quand les vents au sol deviennent faibles et parallèles aux montagnes du côté sous le vent.

[modifier] Variante

Une variante de ce processus est lorsque l'air provient d'une région source plus en altitude que la région en aval. C'est le cas du vent de Santa Anna qui provient de l'intérieur des montagnes et descend vers l'océan Pacifique. Dans ce cas, l'air soulevé n'a pas besoin d'atteindre la saturation et d'obtenir un apport de chaleur latente. La masse d'air soulevée suivra l'adiabatique sèche à la montée comme à la descente de la montagne. Le niveau final étant plus bas que celui de départ, la température finale sera plus élevée. Naturellement, on peut avoir une combinaison des deux effets, soit une différence de niveau entre le départ et l'arrivée ainsi qu'un dégagement de chaleur latente par condensation de la vapeur d'eau.

[modifier] Effets

  • Les régions sous les foehns peuvent voir leur température augmenter jusqu'à 30°C en quelques heures. Ils sont appelés les « mangeurs de neige », de par leur capacité à faire rapidement fondre le couvert neigeux. Cette capacité est principalement due à leur température, mais la déshydratation de la masse d'air y participe également. Les foehns peuvent aussi favoriser les feux de forêts, y rendant les régions où ils sévissent particulièrement sèches et en attisant les flammes une fois le feu démarré.
    Début d'incendie par régime de Foehn dans les Hautes-Pyrénées
    Début d'incendie par régime de Foehn dans les Hautes-Pyrénées
  • Les foehns sont bien connus (et redoutés) des alpinistes, particulièrement autour de l'Eiger, où ces vents ajoutent une difficulté supplémentaire à l'ascension d'une crête déjà difficile.
  • C'est l'effet de foehn qui fait que Colmar, en Alsace, soit la ville la plus sèche de France avec 530 mm de précipitations par an.
  • Une étude de l'université de Munich (Ludwig-Maximilians-Universität München) a trouvé une augmentation de 10% des suicides et accidents lors d'épisodes de foehn en Europe. La mythologie populaire associe également diverses affections allant de la migraine à la psychose avec des vents de ce type dont le Santa Ana qui est appelé le vent du meurtre. Cependant, ces croyances ne sont qu'anecdotiques. Celui qui commet un crime passionnel un jour de foehn en Bavière bénéficiera de circonstances atténuantes, dit-on...
    • Un dicton paysan allemand dit : Kriegt der Knecht vom Föhn einen Wahn, schlachtet er den Wetterhahn (« Un valet d'étable rendu fou par le foehn ira tuer le coq-girouette.»)

[modifier] Différents noms

Selon les régions, ces vents sont connus sous différents noms, notamment :

[modifier] Différents sens

En Suisse et en Alsace, foehn est le synonyme de sèche-cheveux, en français comme en allemand ou en alsacien (voir français de Suisse).

[modifier] Bibliographie

  • McKnight, TL & Hess, Darrel (2000). Foehn/Chinook Winds. dans Physical Geography: A Landscape Appreciation, pp. 132. publié par Prentice Hall, Upper Saddle River, NJ ISBN 0130202630

[modifier] Voir aussi

[modifier] Articles connexes

[modifier] Liens externes