Dario Franchitti

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Dario Franchitti en 2008 à Daytona

Dario Franchitti, né le 19 mai 1973 à Bathgate en Écosse au Royaume-Uni est un pilote automobile écossais. Après 11 saisons passées dans les championnats américains de monoplaces (CART puis IndyCar Series) et au cours desquelles il a notamment remporté l'édition 2007 des 500 miles d'Indianapolis et le titre IndyCar Series la même année, il a rejoint en 2008 le championnat de NASCAR Sprint Cup.

[modifier] Biographie

[modifier] Les débuts

Après 5 années de karting, Dario Franchitti est passé au sport automobile en 1991, dans le championnat de Formule Vauxhall. Puis, en 1994, il accède au championnat britannique de Formule 3 au sein de l'écurie de Paul Stewart. A partir de 1995, il rentre dans le giron de Mercedes-Benz et dispute deux années de suite le championnat DTM, ainsi que le championnat ITC, déclinaison internationale du DTM.

[modifier] Les années CART

En 1997, suite à la disparition de l'ITC, il intègre, avec le soutien de Mercedes-Benz, les rangs du championnat CART au sein de l'écurie Hogan Racing. Après une première saison prometteuse (qu'il termine meilleur débutant de l'année) bien que brouillone, il décide de tourner le dos à Mercedes-Benz pour rejoindre en 1998 l'écurie Green, motorisée par Honda. S'affirmant comme un candidat régulier à la victoire, il termine 3e du championnat en 1998, puis 2e en 1999, à égalité de points avec le pilote colombien Juan Pablo Montoya, perdant le titre à cause de son nombre plus réduit de victoires (3 contre 7 à Montoya). Au même titre que Montoya, Franchitti fait partie des favoris pour le titre en 2000, mais un gros accident survenu en tout début d'année gache sa saison. Cette même année, il effectue également un test avec l'écurie de Formule 1 Jaguar Racing, mais les essais s'avèrent peu concluants pour Franchitti, qui manque ainsi sa chance d'accéder à la discipline reine^[1]. De retour progressivement à son meilleur niveau en 2001 et 2002, il termine respectivement 7e et 4e du championnat CART.

[modifier] Les années IndyCar Series

Dario Franchitti lors des essais de l'Indy 500 2007.

En 2003, Franchitti suit son écurie Green (devenue Andretti-Green) dans le championnat Indy Racing League, concurrent du CART. Sa première saison est grandement perturbée suite à un accident de moto survenu lors de vacances en Écosse au mois d'avril: sérieusement touché aux vertèbres, il manque l'Indianapolis 500 et fait son retour au volant au bout de seulement quelques semaines. Mais redoutant les conséquences pour sa santé de ce retour prématuré, il préfère mettre un terme à sa saison afin de se faire opérer. Ce n'est donc qu'en 2004 qu'il dispute sa première saison complète en IRL. Mais malgré plusieurs victoires en 2004 et 2005, Franchitti n'est jamais parvenu à s'affirmer, par manque de régularité, comme un véritable candidat au titre, à l'inverse de ses équipiers Tony Kanaan et Dan Wheldon.

Toujours engagé en IndyCar en 2007, il remporte fin mai les 500 miles d'Indianapolis, interrompus prématurément par la pluie alors qu'il était en tête. D'une remarquable régularité lors des épreuves suivantes, il prend la tête du championnat, avant d'être rattrapé lors des dernières épreuves par Scott Dixon. Il est notamment victime de deux spectaculaires accidents au cours desquels sa voiture est projetées dans les airs, mais dont il se sort indemne. Il décroche finalement le titre lors de l'ultime manche de la saison sur l'ovale du Michigan en dépassant Dixon, victime d'une panne d'essence, dans le dernier virage du dernier tour.

Franchitti effectue en parallèle des apparitions dans le championnat American Le Mans Series, au volant d'une Acura LMP2 engagée par Andretti Green Racing. Le 17 mars 2007, en équipage avec Tony Kanaan et Bryan Herta, il a terminé 2e des 12 heures de Sebring, et premier de la catégorie LMP2.

[modifier] Passage en NASCAR

Dario Franchitti sur sa Dodge Charger lors du Daytona 500 2008

A l'issue de la saison 2007, Dario annonce qu'il quitte l'IndyCar pour les courses de stock car. Recruté pour participer au championnat de NASCAR Sprint Cup 2008 au sein du Chip Ganassi Racing (avec notamment Juan Pablo Montoya comme équipier), il fait ses débuts en stock-car dès la fin 2007 dans des épreuves d'ARCA RE/MAX Series puis de Truck Series, avant d'effectuer ses grands débuts en Sprint Cup Series, la première division de la NASCAR à l'occasion du Daytona 500 en février 2008. Quelques semaines plus tôt, il avait dignement fêté son arrivée dans sa nouvelle équipe en remportant les 24 heures de Daytona.
Ses premiers pas en NASCAR s'avèrent particulièrement difficiles. Après une série de mauvais résultats, il perd son statut de qualifié d'office et manque sa qualification lors de la manche du Texas début avril. Il est ensuite victime fin avril lors d'une manche de Nationwide Series à Talladega d'un violent accident dont il ressort avec une cheville cassée^[2].

[modifier] Palmarès

Vainqueur des 500 miles d'Indianapolis 2007
Vainqueur du championnat IndyCar Series 2007
Vainqueur des 24 heures de Daytona 2008

[modifier] Famille et vie privée

Dario Franchitti est marié depuis 2001 avec l'actrice américaine Ashley Judd.
Son jeune frère Marino Franchitti pilote également aux Etats-Unis, dans le championnat American Le Mans Series. Les deux frères ont fait équipage lors des 24 heures de Daytona 2006. Les frères Franchitti sont cousins avec Paul di Resta, l'un des hommes forts du championnat DTM.