Banaba

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0° 51′ 55″ S 169° 32′ 28″ E / -0.86514, 169.541016

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Banaba (île Océan)

Pays	Kiribati
Latitude	-0°51'54.50" S
Longitude	169°32'27.66" E
Superficie	5 km²
Point culminant	81 m
Population	470 hab. ()
Densité	94 hab./km²

Banaba ou île Océan (parfois orthographiée Panapa, en raison de la prononciation en gilbertin) est la seule île haute des Kiribati (81 m au point culminant), légèrement à l'écart de l'archipel principal des îles Gilbert. Son phosphate a longtemps été exploité par les colonisateurs britanniques jusqu'à ce que les gisements soient épuisés en 1979. La majorité de ses habitants, les Banabans, ont été relocalisés sur l'île fidjienne de Rabi dans l'immédiat après-guerre.

[modifier] Géographie

L'île est un makatea c’est-à-dire une formation corallienne basée sur un volcan sous-marin et surélevée par des mouvement tectoniques Le sol de son plateau central est composé de pitons de corail entre lesquels étaient situés de riches gisements de phosphate désormais épuisés, l'intérieur de l'île est donc désormais seulement constitué de pointes calcaires donnant au lieu une topographie tourmentée. L'île est ceinturée d'une barrière de corail rendant son accès difficile.

[modifier] Histoire

L'extraction du phosphate débuta en 1901 après que Albert Fuller Ellis, un Australien travaillant pour la Pacific Island Company, eut découvert en 1900 que le sous-sol de l'île était composé de riches gisements de phosphate. Ellis négocia alors avec un chef local n'ayant par ailleurs pas d'autorité concernant les propriétés foncières des autres Banabans une concession de 999 ans en échange de 50 livres sterling par an. L'île fut alors annexée par le Royaume-Uni et intégrée à l'archipel des îles Gilbert.

La Pacific Island Company, rebaptisée Pacific Phosphate Company, fit venir sur l'île de nombreux travailleurs étrangers en particulier des Chinois pour mener à bien l'extraction et fit construire une ligne de chemin de fer à voie étroite et un funiculaire pour acheminer le minerai depuis l'interieur du pays vers la côte où des structures en cantilever avaient été mises en place afin de charger le phosphate sur des phosphatiers.

[modifier] La deuxième guerre mondiale

Nauru et Banaba sont en mars 1944 des réduits japonais isolés entre les îles Salomon et les îles Gilbert conquises par les Alliés.

En 1940, au début de la seconde Guerre mondiale, l'île fut bombardée par des bateaux allemands camouflés en navires marchands japonais qui attaquèrent aussi les phosphatiers s'approvisionnant sur l'île^[1].

Quelques heures après l'attaque sur Pearl Harbor du 7 décembre 1941 les Japonais bombardèrent l'île dans le but de détruire la station radio^[2]. En prévision de l'occupation japonaise les Britanniques firent évacuer en février 1942 le personnel britannique de la BPC par le biais du Triomphant, un bateau français en provenance des Nouvelles-Hébrides, et détruisirent au préalable les structures d'exploitation du phosphate. Les Japonais mirent pied sur l'île suite à une opération combinée navale et aérienne le 26 août 1942^[2]. Leur force d'occupation comprenait 500 hommes et 50 travailleurs étrangers.

À la différence de l'île voisine de Nauru où ils avaient fait construire une piste d'atterrissage, ils se contentèrent à Banaba de faire fortifier leur position par les Banabans^[2], l'acheminement en vivres se faisant par bateau. La majorité des habitants, tant Banabans que Gilbertins et Tuvaluans, fut exilée sur les îles de Kosrae, Nauru et Tarawa tandis qu'environ 150 insulaires, uniquement de jeunes hommes furent gardés sur place afin de produire de la nourriture pour les occupants^[2]. En avril 1944, un groupe de Gilbertins voulant échapper à la famine sévissant sur l'île s'évada sur une embarcation. Leur projet était de se rendre dans l'atoll de Tarawa, distant de 440 km, mais un seul survivant, Nabetari parvint à toucher terre, atteignant l'île de Ninigo à proximité de la Papouasie située à 3 300 km de Banaba après sept mois de voyage^[3].

La reddition des Japonais de Banaba du 20 août 1945 ne mit pas fin aux massacres puisque ceux-ci firent exécuter, après leur capitulation, la totalité des habitants restants. Seul un Gilbertin, Kabunare, parvint par ruse à échapper au massacre et c'est par lui que sont connus les exactions commises par l'armée japonaise sur l'île^[2]. Le commandant de l'île de l'époque, Suzuki Naoomi, a été jugé pour ces faits par une cour militaire australienne^[4].

[modifier] La reprise de l'exploitation du phosphate

Après la guerre la BPC a repris l'exploitation des gisements de phosphate. Le souhait d'augmenter au maximum la production a conduit à raser le village de Buakonikai, puis à relocaliser les habitants sur l'île de Rabi dans l'archipel des Fidji. L'érosion des sols due à l'exploitation intensive du phosphate réduisait en outre la superficie habitable de l'île.

En 1979, les opérations d'extraction se sont achevées, suite à l'épuisement quasi-total des gisements.

Le plus long procès civil de l'histoire britannique a opposé les natifs de Banaba, souhaitant l'indemnisation des survivants, à la Couronne britannique.

[modifier] Banaba aujourd'hui

L'île fait désormais partie de la république des Kiribati. Si une partie des habitants est retournée sur l'île, de nombreux Banabans vivent aujourd'hui sur Rabi, éloignée de 2 000 km.

[modifier] Politique

En plus du député normalement élu dans la circonscription électorale de Banaba, les habitants de Banaba sont représentés à la Maneaba ni Maungatabu par un autre représentant désigné et non élu qui y représente les déportés à Rabi.