Voie étroite
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Les chemins de fer à voie étroite sont des voies ferrées dont l'écartement des rails est inférieur à 1,435 mètre (4 pieds 8 pouces et demi), qui est le standard de la voie dite normale.
Il existe des voies étroites d'écartements très divers. Les plus utilisés sont le Cape Gauge (1067mm - 3 pieds 6 pouces), la voie métrique (1000 mm), la voie de 760 mm et celle de 600 mm. On rencontre couramment l'écartement métrique, qui était la norme des réseaux secondaire d'Europe de l'ouest et dont quelques lignes, sont encore en exploitation. Citons par exemple la ligne du Blanc-Argent ou celle des Chemins de fer de Provence en France , le réseau HSB dans les montagnes du Harz en Allemagne ou de nombreuses lignes de montagne en Suisses. Le Cape Gauge est très présent dans les anciennes colonies britanniques et au Japon. Cet écartement constitue la majorité du réseau ferré japonais avec presque 18000 km.
Les voies de 750 et 760 mm sont utilisées pour le même genre de ligne, mais sont plutôt utilisées en Allemagne et en Autriche (750mm) ou dans les Balkans (760mm).
L'écartement de 600mm est très utilisé dans les contextes industriels, en Europe et en Australie. Il a également été utilisé pour des réseaux secondaires. La marque Decauville est emblématique de cet écartement, ayant inventé un système de voie portative et mis au point des types de locomotives très bien adaptés au contexte d'utilisation. De très nombreux autres industriels ont produit du matériel pour cet écartement.
Le principal intérêt de la voie étroite est de permettre des rayons de courbure restreints et de fait, mieux s'adapter au terrain. Cela la rend plus économique à construire et à exploiter que la voie normale: il y a moins besoin d'ouvrages d'art. S'adaptant mieux aux reliefs tourmentés, elle s'est imposée généralement dans les régions de montagne. Toutefois, la voie normale autorise la circulation de trains plus lourds à des vitesses plus importantes. C'est ainsi qu'au Japon, l'écartement normal a été choisi pour les lignes à grande vitesse malgré le fait que le réseau classique soit presque entièrement à voie étroite de 1067 mm.
Dans l'histoire des techniques, de nombreuses voies étroites ont été construites pour l'armée (Système Péchot, wagons Pershing) et l'industrie, dans les mines, les scieries, la construction, l'agriculture pour répondre à des problèmes de manutention. En effet, à une époque pas si lointaine il était fréquent de trouver un réseau à voie étroite portative sur les chantiers. Dans certaines industries (Verrerie, briquetterie, etc.) où le transport de matériaux s'effectue en continu, les voies étroites sont toujours utilisées et constituent une solution parfaitement viable sur le plan économique. Quelques grandes entreprises de génie civil ont également profité de la mise sur le marché d'une grande quantité d'équipements lors de la fermeture des dernières mines de charbon françaises pour se rééquiper en matériel à voie étroite.
Des chemins de fer à voie étroite sont utilisés pendant la construction de tunnels, surtout quand ceux-ci ont des longueurs de quelque centaine ou milliers de mètres. Un réseau à voie de 60cm a aussi été installé lors de la rénovation du Louvre.
[modifier] Voir aussi
Écartement des rails | Voie large | Liste des lignes à voies métriques en France
