National Association for Stock Car Auto Racing

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La Nascar, acronyme de National Association for Stock Car Auto Racing est le principal organisme qui régit les courses automobiles de stock-car aux États-Unis d'Amérique. C'est la discipline de course automobile la plus populaire aux États-Unis.

Daytona 500 en 2004

[modifier] Historique

Les origines de la Nascar sont liées a la contrebande d'alcool aux États-Unis du temps de la prohibition dans les années 1930. Afin d'échapper plus facilement aux forces de police, les trafiquants modifiaient leurs automobile pour les rendre plus performantes. Rapidement, des courses sauvages entre contrebandiers furent ainsi organisées. Les courses de "stock-car" (littéralement "voiture de série" ou "voiture de production") venaient de naître.

Les épreuves de stock-car se popularisant, notamment dans les États ruraux du Sud des États-Unis, de nombreuses associations ont pris en charge l'organisation des courses, désormais parfaitement licites. En 1948, Bill France parvint à fédérer ces multiples associations sous une bannière unique: la NASCAR. D'autres fédérations continuèrent à organiser des courses de stock-car, comme l'USAC ou de nos jours l'ARCA, mais sans parvenir à faire de l'ombre à la surpuissante Nascar.

Le premier championnat sous l'égide de la Nascar fut organisé en 1949. Il s'agissait de la "Strictly Stock Division". Comme son nom l'indique, l'idée de ce championnat était de faire s'affronter des modèles directement issus de la production de série. Mais progressivement, les règlements furent amendés, permettant aux voitures de s'éloigner de la série. Aujourd'hui, si l'on parle encore de "stock-car", les voitures n'ont plus grand chose à voir avec les modèles de série. Il serait plus juste de parler de "silhouette", puisque les voitures sont conçues à partir d'un châssis tubulaire exclusivement réalisé pour la course, et recouvertes d'une carrosserie au profil se rapprochant d'un modèle de série.

Dès 1950, la Strictly Stock Division fut renommé "Grand National". Puis, en 1972, la Nascar opéra un changement majeur dans son organisation en créant la Winston Cup (du nom d'une firme de tabac) pour en faire son championnat principal (le championnat "Grand National", plus tard "Busch Series", devenant en quelque sorte la seconde division de la Nascar). Organisée de manière plus rationnelle que le Grand National, offrant de juteuses primes, la Winston Cup (devenue Nextel Cup en 2004 à la suite d'un changement de sponsor) permit à la Nascar de gagner en popularité.

Déjà plus populaire que les courses de monoplace dans le Sud des États-Unis (ses terres historiques), la Nascar est devenue le sport mécanique roi sur l'ensemble des États-Unis au milieu des années 1990, profitant notamment de la scission dévastatrice entre l'Indy Racing League (IRL) et le CART (aujourd'hui Champ Car).

[modifier] Généralités

[modifier] Les divisions

NASCAR Busch Series sur le circuit de Bristol, Tennessee.

La Nascar est constituée de plusieurs divisions régionales et 3 divisions nationales :

La "Sprint Cup" (division 1), considérée comme la catégorie reine de la Nascar, également appelée Nextel Cup jusqu'en 2007.
La "Nationwide Series" (division 2), également appelée "Grand national Series" et la Busch Series.
La "Craftsman Truck Series" (division 3)

Il existe également des séries locales, beaucoup moins médiatisées :

Les "Nascar Whelen All-American modified tour" (est et ouest), la "Busch north" et "Busch south", la "Nascar canadien tire" (anciennement connue sous le nom de de Cascar), la "Mexico Corona Series" sont des catégories nationales et exportées de la Nascar.
Les "Nascar weekly series" sont des séries locales, où les pilotes font leur première marque.

La Nextel Cup Series comporte trente-six manches comptant pour le championnat, dont trente-quatre se disputent sur une piste ovale. La longueur des ovales varie de 0,526 mile (846,51 mètres) pour Martinsville en Virginie, à 2,660 miles (4 281 mètres) pour Talladega en Alabama. Les 2 manches restantes se déroulent sur circuits routiers : Sonoma en Californie et Watkins Glen, dans l'État de New York (qui fut jadis utilisé en Formule 1).

La Busch Series comporte trente-cinq manches dont, à compter de 2007, trois sur circuits routiers; à Mexico au Mexique, à Watkins Glen et à Montréal au Canada.

La Crafstman Truck Series utilise des Pick-ups, véhicules extrêmement populaires aux États-Unis, et comporte vingt-cinq manches, exclusivement disputées sur ovales.

[modifier] Les courses

Brent Sherman (n°49), Jimmie Johnson (n°48) et Stanton Barrett (n°95) sur l'ovale de Bristol en 2006

Le championnat Nextel Cup comporte quasiment une course tous les dimanches, entre la course inaugurale des Daytona 500 de février et la dernière course de la saison ayant lieu habituellement fin novembre. À ce calendrier s'ajoutent également deux courses, une qualificative pour les Daytona 500 et la course de prestige "Nextel All-Stars Challenge". Un pilote effectue donc au maximum 38 des 39 courses.

Le départ est toujours effectué lancé derrière une pace car, cette procédure permet d'éviter les carambolages assez fréquents des courses à départ arrêté.

Chaque course sur ovale est un véritable marathon (la plupart font 500 miles, soit 804 km). Les courses peuvent durer plus de 4 heures, à des vitesses moyennes d'environ 150 mph (soit 241 km/h) et des vitesses de pointe de plus de 300 km/h. La plus longue épreuve est disputée sur 600 miles (965 km) et se déroule à Charlotte en Caroline du Nord. La majorité des courses se déroulent sur 500 ou 400 miles pour descendre jusqu'à 263 miles (423 km) à Martinsville (du fait de la limite imposée de 500 tours de circuit)

Sensations fortes garanties pour les pilotes : les ovales, généralement très inclinés (jusqu'à 36 degrés pour le Bristol Motor Speedway dans le Tennessee) permettent d'atteindre des vitesses élevées et les dépassements sont beaucoup plus fréquents que sur circuit routier. Les voitures sont généralement pare-choc contre pare-choc et portière contre portière, les pilotes peuvent se battre à trois, voire quatre de front et ce sur plusieurs tours.

Sur ovale, le moindre faux-pas peut provoquer un accident. L'absence d'échappatoire fait que tout incident se termine généralement dans le mur extérieur, entraînant immédiatement un drapeau jaune. Lors d'un drapeau jaune, un pace car sort des stands, se positionne devant le leader et ralentit le peloton. Ceci permet aux commissaires d'intervenir et de nettoyer la piste en toute sécurité.

Las Vegas Motor Speedway

On voit parfois des carambolages monstres (nommés "big one") impliquant une vingtaine de voitures. En cas de carambolage obstruant complètement la piste, la course peut être interrompue par un drapeau rouge. Tous les pilotes s'immobilisent sur la piste, restent dans leur habitacle et aucune intervention ne peut être réalisée sur les voitures. Les épaves évacuées, la course est relancée, tout d'abord par un drapeau jaune qui autorise les réparations, puis, lorsque la piste est totalement nettoyée, la pace car rentre au stand et le drapeau vert est sorti : la course est relancée.

Ceci est réitéré autant de fois que nécessaire pour accomplir la distance prévue au départ, et le premier pilote bouclant le dernier tour en tête sort logiquement vainqueur de l'épreuve. Il salue alors généralement le public d'un généreux "burn out" ou "donut" (du nom du fameux beignet rond - virage sur place freins bloqués, ce qui provoque un nuage de fumée) et d'un tour supplémentaire à faible vitesse, avant de rejoindre le "winner circle", parfois appelé la "victory lane". En effet, contrairement aux courses de nombreux pays où les 3 premiers sont récompensés sur un podium, les courses américaines récompensent uniquement d'un trophée le vainqueur de l'épreuve, "the man".

Lorsqu'il pleut, les courses sur piste ovale ne se déroulent pas, mais sont reportées ou annulées. Si la pluie survient pendant une course, celle-ci est est arrêtée momentanément. Si les conditions ne s'améliorent pas, le résultat est officialisé si plus de la moitié de la distance a été parcourue; sinon, la course est reportée. En Nascar, cela s'applique également aux circuits routiers mais depuis 2007 des pneus pluie seront disponibles en cas de mauvais temps.

[modifier] Le système de points

Position	Points
1^er	185
2^e	170
3^e	165
4^e	160
5^e	155
6^e	150
7^e	146
8^e	142
9^e	138
10^e	134
11^e	130
12^e	127
13^e	124
14^e	121
15^e	118
16^e	115
17^e	112
18^e	109
19^e	106
20^e	103
21^e	100
22^e	97
23^e	94
24^e	91
25^e	88
26^e	85
27^e	82
28^e	79
29^e	76
30^e	73
31^e	70
32^e	67
33^e	64
34^e	61
35^e	58
36^e	55
37^e	52
38^e	49
39^e	46
40^e	43
41^e	40
42^e	37
43^e	34

La Nascar a changé plusieurs fois de système de points. Les anciens systèmes étaient souvent mis en place pour avantager les vainqueurs lors des épreuves importantes.

De 1949 à 1951 : Le système de points donnait 10 points au vainqueur, 9 au second, 8 au troisième, le tout multiplié par 0,05 fois la bourse totale de la course. Ainsi, une course dotée de 4 000$ délivrait-elle 200 points au premier (10 * 0,05 * 4 000), 180 points au deuxième, etc...

De 1952 à 1967 : Le système de points était linéaire et donnait des points au vingt-cinq premiers : 25 au gagnant, 24 au second, 23 au troisième...

De 1968 à 1971 : Le système prenait en compte la distance totale de l'épreuve. Il donnait alors 50 points au gagnant, 49 au second, 48 au troisième... Ce résultat était multiplié par deux pour les courses de 250-399 miles et par trois pour les courses de 400 miles ou plus. Si la piste était de 249 miles ou moins, le résultat restait inchangé.

1972 et 1973 : Le calendrier fut raccourci pour conserver les courses plus longues et plus importantes aux dépens des épreuves d'une importance moindre... Et le système de points fut à nouveau remanié, avec plus de complexité cette fois. Chaque concurrent commençait avec un nombre de 100 points donnés d'office. A cette valeur était additionné un certain nombre de points, qui variait en fonction de la distance de la piste, pour chaque tour de piste accompli : moins d'1 mile : 0,25 points ; 1 mile : 0,50 points ; Darlington (la seule piste d'1,3 mile) : 0,70 points ; 1,5 miles : 0,75 points ; 2 miles (Michigan) : 1 point ; 2,5 miles ou plus : 1,25 point.

1974 : un autre système fut adopté, visant à simplifier le comptage des points. Le total d'argent accumulé au cours de la saison était multiplié par le nombre de courses auxquelles le pilote avait participé, le tout divisé par 1 000. Le résultat : Richard Petty gagna le championnat avec 5 038 points, contre 4 470 pour son plus proche concurrent (Cale Yarborough).

En 1975 est adopté le système de points actuel. Système que Bob Latford, homme de relation publique pour le Lowe's Motor Speedway, avait conseillé. Avec une petite différence : la victoire était à 175 points. Puis, la Nascar a voulu donner plus d'importance à la victoire. Le nombre de points requis pour gagner la victoire est donc passé à 180 en 2004, puis 185 points en 2007. 5 points sont donnés pour tout pilote ayant mené au moins un tour, et 10 points pour celui qui en a mené le plus de tours.

[modifier] The chase

The chase peut être traduit littéralement par "la chasse" ; il s'agit là du nom officiel donné par la Nascar pour le départage des douze meilleurs pilotes au classement (anciennement des dix meilleurs), à l'issue des trois quarts de la saison.

La Nascar a instauré ce nouveau système pour le championnat en 2004 afin d'augmenter l'audience de ses courses. Certains pensent que c'est plutôt à la suite du titre de Matt Kenseth, remporté avec très peu de victoires.

La chasse consiste à modifier le classement à quelques courses de la fin de la saison pour les pilotes en tête à ce moment, modification qui nivelle les écarts ; l'attribution du titre se fait alors sur les dernières courses de la saison entre les pilotes sélectionnés.

Ainsi, de 2004 à 2006, les dix premiers au championnat prenaient part à la course au titre lors des dix dernières courses. À dix courses de la fin, le 1^er se voyait ainsi octroyer un total de 5 050 points, les autres avaient 5 points de moins par position (le second avait 5 045, le 3^e 5 040, et ainsi de suite). Les dix courses restantes servent à départager ces dix pilotes (tous les pilotes y participent, les points sont alors donnés sur le même principe que pendant la saison régulière).

En 2007, le système de points a été révisé : la "chasse" a été ouverte au douze premiers de la saison régulière. Ils auront alors 5 000 + 10 points par victoire. L'idée est de donner une plus grande importance à la victoire qu'auparavant.

L'efficacité de la formule ne fait pas l'unanimité... Certains disent que cela peut empêcher des retours à la fin de la saison, comme celui d'Alan Kulwicki en 1992. D'autres disent que cela permet à certains pilotes de gagner des titres qu'ils n'auraient pas gagné avec l'ancien système de points (Kurt Bush en 2004).

[modifier] Les pilotes

Parmi les pilotes les plus connus, on retrouve :

Richard Petty, surnommé « the King », 7 fois champion de 1964 à 1979
Dale Earnhardt, 7 fois champion de 1980 à 1994, mort dans le dernier virage des Daytona 500 en 2001. Son fils Dale Earnhardt Jr est l'un des pilotes aujourd'hui les plus populaires, en grande partie du fait de l'aura de son père.
Jeff Gordon, 4 fois champion de 1995 à 2001.
L'ancien pilote de Formule 1 colombien Juan Pablo Montoya, débutant en 2007 dans la discipline, remporte le 24 juin sa première victoire en Nextel Cup, devenant ainsi le premier non nord-américain (américain et canadien) à gagner une course en NASCAR. Il a été également "rookie" de l'année, c'est à dire meilleur débutant.
Jacques Villeneuve, champion du monde de Formule 1 en 1997, a d'abord couru quelques courses en 2007 et devait faire la saison à temps plein en 2008 mais des problèmes de budget l'ont forcé à renoncer au lendemain du Daytona 500, première manche de la saison et pour laquelle il n'était pas parvenu à se qualifier.

[modifier] Les voitures

Une voiture de Nascar de type Nextel Cup Series pèse, au minimum, 1 542 kg pour 750 à 770 chevaux. Son moteur est un V8 avec soupapes en tête de 358 pouce cube (5 866 cm³) créé sur la base d'un moteur chevrolet 1955. Son châssis est de type tubulaire. Elle est équipée d'une boîte de vitesses Borg-Warner 4 rapports ou d'une boite semi-automatique Jericho à embrayage piloté pour les circuit routier. Les voitures de type Busch Series développent, quant à elles, 600 chevaux.

En 2007, la CoT (pour Car of Tomorrow - la voiture de demain) fait son apparition. Elle est beaucoup plus sûre et moins chère pour permettre aux écuries une accession plus aisée au championnat. Utilisée lors de quelques courses d'abord, cette voiture est destinée à remplacer complètement le modèle actuel dès 2008.

Il y a 4 constructeurs : Chevrolet, Ford, Dodges et Toyota qui était déjà engagé en "Craftsman Truck Series" et dernièrement (arrivée en 2007) en "Sprint Cup". Toyota a remporté sa 1ère course en 2008 en SprintCup avec à son volant Kyle Busch chez Joe Gibbs Racing.

[modifier] L'esprit Nascar

La Nascar fut à ses débuts une discipline très virile et conservatrice, mentalité typique du sud-est des États-Unis d'après-guerre. Néanmoins, quelques femmes (dont des européennes), quelques afro-américains et quelques étrangers y ont participé depuis sa création. Cette mentalité est aujourd'hui reniée par la Nascar, qui estompe son passé et tente d'élargir son public au maximum. Ainsi, une course se déroulant au Mexique a récemment été ajoutée au calendrier de la Busch Series.

[modifier] Palmarès

En 2007, le championnat principal organisé par la Nascar est la Coupe Nextel (Nextel Cup). Avant 1972, il s'agissait du Grand National et de 1972 à 2003, de la Coupe Winston (Winston Cup). A partir de 2008, elle sera nommée Sprint Cup.

Grand National