Mal de l'espace
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On désigne sous le vocable de mal de l'espace des symptômes variés qui se produisent chez les spationautes au bout d'une période plus ou moins longue d'exposition à l'apesanteur. Ces séquelles sont plus ou moins variables en intensité selon les personnes, et selon la durée du vol.
Le premier à se plaindre d'un malaise en vol orbital fut Guerman Titov, à bord de Vostok 2.
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[modifier] Échelonnement des symptômes
[modifier] Symptômes immédiats
Les deux tiers des spationautes sont victimes dans les premiers jours de vol de malaises principalement dus à la perte du sens de l'équilibre, qui trouve sa source dans la perturbation de l'oreille interne, dans un phénomène équivalent à celui du mal de mer. Comme pour le mal de mer également, ces malaises perturbent la digestion des astronautes et beaucoup d'entre eux cessent toute alimentation solide durant les deux ou trois premiers jours, par crainte de vomissements, dont les conséquences peuvent être particulièrement aggravées en apesanteur.
Avec l'apparition des stations spatiales (du type Skylab ou Saliout) qui offrirent de grands volumes de déplacement (alors que dans les premières capsules du type Mercury ou Vostok les spationautes restaient la plupart du temps sanglés à leur siège), le phénomène de désorientation s'amplifie et les nouveaux occupants de vastes complexes orbitaux comme Mir ou l'ISS commencent par s'y perdre et, faute de repères aussi basiques que « haut » et « bas », sont fréquemment victimes de nausées.
Ces phénomènes disparaissent habituellement en quelques jours, voire une semaine, mais certains spationautes ne s'adaptent jamais et les subissent durant toute la durée du vol. Aucun facteur physiologique ou psychologique commun n'a encore été mis en évidence pour expliquer cette inadaptation.
Un autre symptôme est l'interaction entre le liquide interne du globe oculaire et les rayons cosmiques de haute énergie. L'effet Tcherenkov provoque chez les astronautes des phosphènes parfois gênants mais sans gravité. Cet effet est beaucoup plus marqué chez les astronautes des missions lunaires, qui ne sont plus protégés par le champ magnétique terrestre.
[modifier] Symptômes à moyen terme
L'absence de gravité provoque une redistribution des fluides corporels qui migrent vers la partie supérieure du corps et envahissent la poitrine et la tête, provoquant migraines et sensation de « tête dans le coton ». Extérieurement, le visage se bouffit et prend une teinte rougeaude.
En réaction à cette redistribution des fluides, tous les organes augmentent de volume. Le corps rejette du calcium et du plasma sanguin. Le corps produit moins de globules rouges et l'organisme commence à souffrir d'anémie. La tension artérielle se dérégularise. N'étant plus soumis à la force de gravité, les disques intervertébraux se dilatent et provoquent des douleurs dorsales.
[modifier] Symptômes à long terme
Si le séjour en état d'apesanteur se prolonge plus de 2 mois, les problèmes biomédicaux s'aggravent sans qu'ils soient toutefois irréversibles, bien qu'ils puissent avoir des répercussions longtemps après le retour à la gravité terrestre.
Les cosmonautes qui ont séjourné à bord de la station orbitale Mir parfois plus d'une année — comme Valeri Polyakov (437 jours) ou Yuri Romanenko (430 jours) — ont grandi en moyenne de 10 cm ; la masse musculaire a diminué tandis que les muscles porteurs des jambes se sont atrophiés ; ils ont subi une diminution de poids ; le système immunitaire s'est affaibli et les cycles du sommeil ont été perturbés.
Le symptôme le plus grave reste l'ostéoporose, c’est-à-dire la diminution de la densité osseuse. Cette décalcification — principalement au niveau des jambes et des os du pelvis qui supportent toute la partie haute du corps —, peut atteindre 2 % par mois, équivalente à celle d'une femme ménopausée. Le seul moyen de ralentir cette dégradation est l'exercice physique (tapis roulant, extenseurs) quotidien à raison de 3 heures par jour.
De récentes études (2005) montrent que des bactéries inofensives sur terre sont beaucoup plus infectieuses en apesanteur et que les lymphocytes T y sont inactifs
[modifier] Retour sur terre
Environ un astronaute sur trois perd connaissance lorsqu'il remet les pieds sur Terre et subit à nouveau l'effet de la gravité. L'effet est le même que pour celui qui reste trop longtemps allongé et se remet debout rapidement. Le sang reste en bas, dans les jambes, et la tension artérielle chute un court instant entraînant un voile noir (hypotension orthostatique). Mais cet effet reste passager et n'entraîne pas de séquelles.
[modifier] Effets à très long terme
Plusieurs astronautes (hommes) ont procréé après une mission. On a alors constaté que 80% des enfants de ces astronautes étaient des filles, toutes nations confondues. Ce rapport fortement déséquilibré se révèle identique pour les enfants des pilotes de chasse. Ces derniers attribuent cela au fait qu'ils traversent souvent de puissants faisceaux radar (analogue aux radiations pouvant être subies au-dehors de l'atmosphère terrestre protectrice), et qu'ils supposent que ceux-ci peuvent avoir un effet létal sur les spermatozoïdes mâles uniquement. Toutefois, aucune étude scientifique n'a encore été réalisée pour valider ou invalider cette hypothèse. En outre, aucun problème sérieux n'a été détecté jusqu'à présent sur les enfants de spationautes.
