Balsa (arbre)

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Balsa

Ochroma pyramidale

Classification classique

Plantae

Tracheobionta

Magnoliophyta

Magnoliopsida

Dilleniidae

Malvales

Bombacaceae

Ochroma

Ochroma pyramidale
(Cav. ex Lam.) Urb., 1920

Classification phylogénétique

Ordre

Malvales

Famille

Malvaceae

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Le balsa (Ochroma pyramidale) est une espèce de la famille des Bombacaceae, ou des Malvaceae, sous-famille des Bombacoideae, selon la classification phylogénétique. C'est un grand arbre, jusqu'à 30 m de haut, originaire des forêts équatoriales d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale. Le terme désigne aussi le bois de cet arbre, extrêmement léger et cassant, utilisé notamment pour la réalisation de maquettes d'aéronefs, et dans le cinéma, pour créer des objets pouvant être facilement brisés (pour des scènes nécessitant des effets spéciaux).

Le terme « balsa » vient de l'espagnol et signifie radeau dans cette langue.

[modifier] Description

Son feuillage est normalement persistant, sauf en cas de saison sèche prolongée. Les feuilles sont grandes, de 30 à 50 cm, palmées à 3 à 5 nervures saillantes, avec des lobes peu marqués.

[modifier] Aire de répartition

Mexique et Amérique centrale, Antilles, Amérique du Sud. Cultivé en Afrique et en Asie.

[modifier] Production

Sa production est difficile, car c'est un arbre complexe qui ne pousse que dans des conditions climatiques particulières et à une certaine altitude. Le balsa pousse en touffe et grandit très vite et il n'est pas possible de planter les arbres en alignement comme les bananiers et les hévéas.

C'est un arbre à croissance très rapide, dès la première année, il croît de six mètres, et son bois peut être exploité dès l'âge de six ou sept ans, lorsqu'il mesure de trente-cinq à quarante mètres. Cependant, il vieillit vite et il est sujet, vers 15 ans, au pourrissement qui lui enlève toute valeur commerciale.

Le bois, une fois les arbres abattus, est sursaturé d'humidité, de 200 à 400 % (de la masse anhydre). Il doit être séché très rapidement et traité à l'aide de produits hydrofuges. Il est sensible aux attaques des insectes.

La multinationale Alcan, numéro un mondial de l'aluminium est aussi le premier producteur de bois de balsa avec 1 600 hectares en Équateur. Cette activité a été héritée en l'an 2000, lorsque le géant canadien a fusionné avec la société Alu Suisse. Cette dernière avait développé cette activité pour répondre à une demande croissante de matériaux légers et présentant de bonnes performances mécaniques. Ainsi, le balsa est capable de rivaliser avec les matériaux composites à base de mousses plastiques, de plus il a l'avantage d'être une solution naturelle et renouvelable, dont l'exploitation contribue à la lutte contre la déforestation. Aujourd'hui, le bois de balsa intègre d'autres matériaux composites fabriqués par Alcan.

Alcan emploie, selon les saisons, de cinq cents à huit cents personnes dans ses plantations de balsa. La société expédie son bois dans le monde entier et réalise, pour cette activité, un chiffre d'affaires d'à peu près 100 millions de US dollars, soit 0,4% de son CA global. Une grande partie des opérations de transformations — séchage, découpage et préparation — est réalisé en Équateur qui conserve ainsi une part de la valeur ajoutée de la transformation du balsa.

[modifier] Utilisation

Son bois est très léger — deux fois plus léger que le liège — et sa densité typique est de 0,14 (à 12 % d'humidité) soit 140 kg/m³ — un tiers de la densité d'un bois ordinaire. Il vient souvent en complément d'autres matériaux composites, et peut donc être utilisé pour fabriquer de véritables sandwichs, composés de plusieurs couches de matériaux dont l'aluminium. Cette technique optimise les qualités intrinsèques de chacun des composants employés.

Il est très recherché pour le modélisme et pour diverses applications : isolation thermique et phonique, construction aéronautique, flotteurs, ceintures de sauvetage… Il servit notamment à Thor Heyerdahl pour son fameux radeau, le Kon-Tiki. Les Indiens d'Amazonie l'utilisaient pour faire des radeaux à l'aide de troncs assemblés, ou des canots dans un tronc d'arbre.

Les Américains l'utilisent surtout dans la construction navale et plus particulièrement pour les yachts de luxe. Les Européens l'emploient beaucoup dans la fabrication des pales des éoliennes.