Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois

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Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois (20 janvier 1820 - 14 novembre 1886) est un géologue et minéralogiste français. Il est le premier à avoir classé les éléments chimiques suivant leur masse atomique dès 1862.

Lorsque de Chancourtois publie son article, il omet de joindre un graphique avec l'ordonnancement proposé. Malgré l'importance de sa publication, il reste ignoré des chimistes parce qu'il utilise des termes propres à la géologie. C'est la table de Mendeleiev, publiée en 1869, qui fera autorité.

[modifier] Biographie

De Chancourtois est né à Paris. À l'âge de 18 ans, il entre à l'École Polytechnique, une des plus célèbres écoles d'ingénieur françaises. De Chancourtois y est l'élève de trois célèbres scientifiques français, Jean-Baptiste Élie de Beaumont, Pierre Guillaume Frédéric Le Play, et Ours-Pierre-Armand Petit-Dufrénoy^[1].

Après avoir terminé ses études à Polytechnique, de Chancourtois accompagne des expéditions géologiques en Hongrie, en Arménie, et en Turquie.

En 1848, de Chancourtois retourne à Paris. Il travaille avec Pierre Guillaume Frédéric le Play pour rassembler une collection de minéraux pour le gouvernement français^[1]. En 1852, de Chancourtois est nommé professeur de géologie à l'École nationale supérieure des mines de Paris.^[2]

En 1867, de Chancourtois est décoré de la légion d'honneur par Napoléon III. De Chancourtois conduit de nombreuses expéditions au cours de sa vie et reste Inspecteur des Mines à Paris de 1875 à sa mort. En tant qu'inspecteur des mines, il introduisit des règles de sécurité pour prévenir les explosions dues au méthane, fréquentes à cette époque^[3]

[modifier] Organisation des éléments

En 1862, un an avant que John Alexander Reina Newlands ne publie sa classification des éléments, de Chancourtois élabore un système original d'organisation qui fonctionne parfaitement. Sa proposition de classification est basée sur les nouvelles valeurs des masses atomiques obtenues par Stanislao Cannizzaro en 1858. De Chancourtois conçoit un graphe en spirale sur un cylindre qu'il appelle vis tellurique (hélice tellurique) car l'élément central du graphe est le tellurium. De Chancourtois ordonne les éléments par ordre croissant de masse atomique, les éléments similaires étant alignés verticalement.

Chancourtois relève la masse atomique de l'oxygène sur la surface d'un cylindre d'une circonférence de 16 unités. La courbe hélicoïdale qui en résulte fait apparaître les éléments analogues sur des coordonnées qui les situent les uns par rapport aux autres sur le cylindre. Il émet l'hypothèse que les propriétés des éléments sont celles des nombres et il est le premier à observer la périodicité des éléments lorsqu'ils sont classés en fonction de leur masse atomique. Il constate en effet que les éléments viennent s'ordonner selon des intervalles réguliers en fonction de leur masse atomique. Il présente un article à l'Académie des sciences française qui le publie dans ses Comptes-rendus. Le diagramme original de Chancourtois n'apparaît pas dans la publication, ce qui rend la compréhension du texte assez difficile. Il apparaît néanmoins dans une publication de moindre notoriété. Il faut dire que l'article utilise des concepts géologiques et ne correspond pas aux questions que se posent alors les chimistes. Il faudra attendre l'année 1869 pour que la table périodique des éléments de Dmitri Mendeleïev attire l'attention de la communauté scientifique et devienne une référence incontournable.

[modifier] Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois ».