Wilhelm Wundt

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Psychologie

Approches et courants

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Concepts

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Auteurs

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Wilhelm Maximilian Wundt, né le 16 août 1832 à Neckarau (aujourd'hui quartier de la ville de Mannheim) et mort le 31 août 1920 à Grossbothen (près de Leipzig), physiologiste de formation, est un psychologue et philosophe allemand.

Il est le fondateur, en 1879 du premier laboratoire de psychologie expérimentale, à Leipzig où viendront se former de nombreux étudiants européens et nord-américains aux méthodes de la psychologie expérimentale.

Il a effectué des travaux sur la perception. Il s'intéressa aussi à la mesure de la complexité des processus psychologiques par la méthode « des temps de réaction ». Il est le premier à utiliser la méthode expérimentale de l'introspection.

[modifier] Influences et principales contributions

Wilhelm Wundt étudia la médecine à l'Université de Heidelberg et à l'Université de Tübingen avant de s'installer à Berlin en 1855 pour y travailler sous la direction de Johannes Müller. C'est à cette occasion qu'il rencontra également Emil Du Bois-Reymond. Il devint en 1857 assistant de Hermann von Helmholtz, puis fut nommé titulaire de la chaire d'anthropologie et de psychologie médicale à la Faculté de médecine de Heidelberg.

Il accepta en 1874 un poste de professeur de philosophie inductive à Zürich puis, un an plus tard, un poste de philosophie à l'Université de Leipzig, ville où il fonda son Institut de psychologie expérimentale. Le rayonnement de ses travaux à travers le monde contribua à établir la psychologie comme science empririque. Ses travaux s'étendirent à d'autres domaines liés à une psychologie de la culture comme l'art, le langage, les mythes, les moeurs etc. Wundt est demeuré, dans le cours de ces travaux, assez proche d'une approche philosophique en psychologie, et il a entretenu un échange constant avec les intellectuels de Leipzig comme l'historien Karl Lamprecht. Il a également été en contact avec les principaux représentants du Monisme, notamment Ernst Haeckel (1834-1919) et Wilhelm Ostwald (1853-1932). Parmi les personnes qui l'ont assisté à Leipzig ou ont collaboré avec lui, on trouve notamment Bechterew, Boas, Émile Durkheim, Bronislaw Malinowski, G.H. Mead ou Sapir.

La principale source philosophique de Wundt se trouve chez Leibniz, dans la doctrine de l'aperception qui lui inspire sa thèse fondamentale, l'actualité du psychique.

Wundt fit aux côtés de Helmholtz des cours sur « La psychologie depuis le point de vue des sciences de la nature » (« Psychologie vom naturwissenschaftlichen Standpunkt »). Il publia également cinq traités sur la théorie de la perception, parus en 1862 sous le titre de Beiträge zur Theorie der Sinneswahrnehmung, qui préparent sa théorie du parallélisme psychophysique. En 1867, sa pensée connut un renouveau avec la publication de son traité de physique cellulaire Über die Physik der Zelle in ihrer Beziehung zu den allgemeinen Prinzipien der Naturforschung. Wundt y rompt avec le courant naïvement matérialiste en considérant que l'interprétation qu'il faut donner à la notion de matière n'est pas tranchée. Il adopte en cela une position intermédiaire et parfois indécise entre matérialisme et idéalisme. Quant à la théorie de la connaissance, la position de Wundt rejette là encore une approche trop naïvement matérialiste et s'efforce plutôt de réintroduire certains présupposés idéalistes comme celui de l'autonomie du psychique : si le psychique est bien régi par des lois, celles-ci sont fondamentalement différentes de celles qui gouvernent la nature matérielle, et prennent plutôt la forme de processus associatifs ou aperceptifs. Son principe du parallélisme psychophysique doit en ce sens être contrasté avec les approches réductionnistes de la vie mentale, courant qui entend quant à lui ramener le psychique à un ensemble de processus nerveux et cérébraux matériels. Du point de vue méthodologique, les innovations de Wundt se marquent principalement à l'introduction de la méthode expérimentale, ainsi qu'à l'utilisation de statistiques qui devint par la suite un procédé fondamental pour la psychologie.

Wundt fut fait citoyen d'honneur de la ville de Leipzig en 1902, et de la ville de Mannheim en 1907. En 1914, il fut l'un des signataires du Manifeste des 93. Il eut pour fils le philosophe allemand Max Wundt (1879-1963).