Waldemar Haffkine

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Waldemar Mordecai Wolff Haffkine, né le 15 mars 1860 à Odessa, Ukraine, décédé le 26 octobre 1930 à Lausanne, Suisse est un bactériologiste qui travailla principalement en Inde. Il fut le premier microbiologiste à développer et à utiliser le vaccin contre le choléra et la peste bubonique. Il testa les vaccins sur lui-même. Lord Joseph Lister le nomma « un sauveur de l'humanité ».

Sommaire

[modifier] Ses débuts

Né Vladimir Aaronovich Havkin (en russe: Владимир Ааронович Хавкин), avant dernier fils d’une famille juive de cinq enfants, son père est maître d’école dans une école juive d'Odessa dans l’Empire russe (maintenant en Ukraine). Il effectue ses études d’abord à Odessa, puis à Berdyansk et à Saint-Pétersbourg.

Pendant une courte période, le jeune Haffkine est membre du mouvement révolutionnaire Narodnaya Volya, mais quand le groupe se tourne vers le terrorisme contre les agents de l'état, il quitte le mouvement. Il est aussi membre de la Ligue juive d'autodéfense. Haffkine sera blessé en défendant une maison juive lors d'un pogrom. Suite à cette action, il est arrêté mais relâché plus tard après l'intervention du fameux biologiste Ilya Ilitch Metchnikov.

Haffkine continue ses études auprès du professeur Metchnikov, mais après l'assassinat du tsar Alexandre II, le gouvernement pourchasse de plus en plus les personnes qu'il considère comme suspectes, et plus particulièrement l'intelligentsia. Metchnikov quitte alors le pays pour aller travailler à l'Institut Pasteur à Paris. De 1883 à 1888, Haffkine est assistant au Musée de zoologie d'Odessa. Il soutient sa thèse de doctorat en 1884.

En 1888, Haffkine est autorisé à émigrer en Suisse et commence à travailler à l'Université de Genève. En 1889, il rejoint Mechnikov et Louis Pasteur à Paris.

[modifier] Vaccin anticholéra

C'est la période où l'une des cinq grandes pandémies de choléra du XIXe siècle ravage l'Asie et l'Europe. Même si Robert Koch a découvert le Vibrio cholerae (vibrion cholérique) en 1883, la science médicale ne considère pas encore qu'il est le seul responsable de la maladie. Cette position est supportée par les expériences de plusieurs biologistes, notamment Jaume Ferran i Clua en Espagne.

Haffkine axe ses recherches sur le développement d'un vaccin contre le choléra et produit une forme atténuée de la bactérie. Risquant sa propre vie, le 18 juillet 1892, Haffkine effectue le premier test humain sur lui-même et présente ses résultats le 30 juillet à la Société linnéenne de Londres. Même si sa découverte provoque un retentissement enthousiaste dans la presse, elle n'est pas totalement acceptée par ses collègues, y compris par Metchnikov et par Pasteur, ni par l'establishment médical officiel en France, Allemagne et Russie.

Haffkine décide alors, en 1893, de s'établir en Inde, où des centaines de milliers de personnes meurent de la présente épidémie. Il est tout d'abord accueilli avec grande suspicion et échappe à une tentative d'assassinat par des extrémistes islamistes, mais durant sa première année là-bas, il réussit à vacciner 25.000 volontaires, qui quasiment tous survivront. Après avoir contacté la malaria, Haffkine doit retourner en France.

Dans son rapport d'août 1895 au Collège royal des médecins de Londres, au sujet des résultats de son expédition en Inde, Haffkine dédie ses succès à Pasteur, qui vient de mourir récemment. En mars 1896, contre l'avis de son docteur, Haffkine retourne en Inde et effectue 30.000 vaccinations en sept mois.

[modifier] Vaccin anti-peste

En octobre 1896, une épidémie de peste bubonique atteint Bombay (maintenant Mumbai) et le gouvernement demande son aide à Haffkine. Il se lance alors dans le développement d'un vaccin dans un laboratoire de fortune, installé dans un des halls du Grand Medical College de Bombay. En trois mois de travail acharné (un de ses assistants fera une dépression nerveuse, et deux autres quitteront), des échantillons pour des tests humains sont prêts, et le 10 janvier 1897, Haffkine expérimente le vaccin sur lui-même. Après l'annonce des résultats aux autorités, le vaccin est inoculé à des volontaires de la prison de Byculla qui survivront, alors que parmi le groupe de contrôle, sept détenus périront.

Les succès d'Haffkine dans la lutte contre les épidémies sont indiscutables, mais certains officiels insistent encore sur les vieilles méthodes basées sur l'assainissement, le lavage des maisons à la chaux, le confinement des personnes affectées ou suspectes dans des camps et des hôpitaux et la limitation des déplacements.

Même si les officiels russes étaient toujours opposés à ses recherches, ses collègues russes, les docteurs V.K. Vysokovich et D.K. Zabolotny lui rendent visite à Bombay. Lors du déclenchement de l'épidémie de choléra de 1898 en Russie, le vaccin appelé "лимфа Хавкина" ("limfa Havkina", Lymphe d'Havkin) sauvent des milliers de vies dans l'empire.

A la fin du siècle, le nombre de personnes ayant été vaccinés atteint les quatre millions, et le docteur Haffkine est nommé Directeur du Laboratoire de recherche contre la peste à Bombay (maintenant dénommé "Institut Haffkine").

[modifier] Connexion avec le sionisme

En 1898, Haffkine approche l'Aga Khan III avec une offre pour le sultan Abdülhamid II d'installer les Juifs en Palestine, alors province de l'Empire ottoman: « l'effort pourrait être progressivement entrepris en Terre Sainte. », « La terre serait obtenue en l’achetant aux sujets du sultan », « l'argent serait fourni par les membres les plus riches de la communauté juive », mais le plan est rejeté.

[modifier] La "petite affaire Dreyfus"

En 1902, dix-neuf villageois du Penjab à qui on avait inoculé un vaccin provenant de la même bouteille, meurent du tétanos. Une commission d'enquête inculpe Haffkine, qui est démit de son poste et doit retourner en Angleterre. Le rapport est connu de façon non officielle sous le nom de "Petite affaire Dreyfus", comme un rappel que Haffkine est juif.

L'Institut Lister réexamine la plainte et annule le verdict: il découvre en effet, qu'un assistant avait utilisé une bouteille sale sans la stériliser.

En juillet 1907, une lettre publiée dans "The Times" considère l'accusation d'Haffkine comme « catégoriquement réfutée ». Cette lettre est signée par Ronald Ross, prix Nobel de médecine, chercheur sur la malaria, par R.F.C. Leith, fondateur de l'Institut de pathologie de l'Université de Birmingham, par William R. Smith, président du conseil de l'Institut royal de santé publique et par Simon Flexner, directeur des laboratoires de l'Institut Rockfeller de New York, parmi d'autres personnalités médicales. Cette lettre conduit à l'acquittement d'Haffkine.

[modifier] Les dernières années

Comme le poste d'Haffkine à Bombay avait déjà été réattribué, il s'établit à Calcutta où il travaille jusqu'à sa retraite en 1914. Le professeur Haffkine retourne alors en France, puis s'installe à Lausanne où il passera les dernières années de sa vie. Lors d'une brève visite en Union soviétique en 1927, il trouve que les changements drastiques entrepris dans le pays de sa naissance sont loin d'aller tous dans le bon sens.

Durant ses dernières années, Haffkine retourne à un judaïsme orthodoxe. En 1916, il écrit: un plaidoyer pour l'orthodoxie. Dans cet article Haffkine recommande l'observance des pratiques religieuses traditionnelles et critique le manque de pratique religieuse parmi les Juifs "éclairé". En 1929, il crée la "Fondation Haffkine" pour encourager l'éducation juive en Europe de l'Est.

Haffkine a reçu de nombreux honneurs et récompenses. En 1925, le Laboratoire de recherche contre la peste prend le nom de "Haffkine Institute". En 1960, pour le centenaire de sa naissance, le "Parc Haffkine" est planté en Israël.

[modifier] Sources

  • (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Waldemar Haffkine ».
  • Albert Delaunay, W.M. Haffkine. Sa vie et son temps, discours prononcé à l'Institut Pasteur, le 21/09/1972, 8 p.
  • (en): Edinger, Henry. The Lonely Odyssey of W.M.W. Haffkine, In Jewish Life Volume 41, No. 2 (Printemps 1974).
  • (en): Waksman, Selman A.. The Brilliant and Tragic Life of W.M.W. Haffkine: Bacteriologist, Rutgers University Press (1964).

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