Paterne de Vannes

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Saint Paterne de Vannes ou saint Patern, décédé entre 490 et 511, est souvent présenté comme le premier évêque de Vannes. Il est fêté le 15 avril.

Il est surnommé aussi Paterne l’Ancien, pour le distinguer de Paterne d’Avranches en Normandie.

L’historicité de Paterne est incontestable, mais il n’est pas assuré qu’il ait vraiment été le premier évêque de Vannes comme le veut la liste épiscopale de ce diocèse. En effet un concile composé de six évêques de la province de Tours présidé par le métropolite Perpetuus (vers 463) eut lieu dans cette cité et c'est à cette occasion que Paterne fut consacré évêque. Mais ceci suppose l’existence d’une communauté chrétienne organisée. En 610, il a été remplacé par Modeste qui souscrit au concile d’Orléans en tant qu’évêque de Vannes.

On connaît peu de choses de lui, mais l’auteur tardif de l’aimable roman hagiographique connu sous le nom de Vita Paterni supplée largement à ces lacunes. Ce gallo-romain aurait émigré en Grande-Bretagne), actuellement Pays de Galles, au rebours du mouvement habituel des Bretons à cette époque. Il va fonder, dans l’actuel comté de Cardigan, un monastère qui prendra le nom de Llanbadarn Fawr (Lhan-Paderne-Vaur - « Grande église de Paterne »). On dit qu’il bâtit d’autres monastères au Pays de Galles et convertit des rois en Irlande. Au cours d’un pèlerinage en Terre Sainte, il reçoit la consécration épiscopale à Jérusalem. De retour en Armorique, le roi Caradoc lui confie l’évêché de Vannes. Le personnage de Caradoc Brechbras (= Caradawc Vreichvras : « au gros bras », dans les sources galloises) se retrouve dans la littérature arthurienne (= Karadues Brie(f)bras : « au bras court », dans Érec et Énide de Chrétien de Troyes). Le nouveau venu se lie d’amitié avec son voisin, saint Samson, évêque de Dol. Vilipendé par de faux-frères, il prend une retraite anticipée.

Le décès du saint en Pays franc résulte d’une confusion supplémentaire, avec saint Paterne d’Avranches dont la Vie latine a été composée par Venance Fortunat († v. 600).

Fêté le 15 avril ou le 21 mai en souvenir de la translation de ses reliques.

Cet évêque gallo-romain a paradoxalement été mis au nombre des sept saints fondateurs de la Bretagne. La ville de Vannes est une étape du pèlerinage médiéval des sept saints de Bretagne appelé Tro Breizh (Tour de Bretagne).