Nicolas Demidoff
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Le comte Nikolay (Nicolas) Nikitich Demidoff est un industriel et mécène russe né le 9 novembre 1773 et mort à Florence (Italie) le 22 avril 1828.
[modifier] Biographie
Fils de Nikita Akinfievitch Demidoff (1724-1786) et de sa troisième épouse Alexandra Safonova, Nicolas Demidoff hérita à quinze ans de l'empire industriel de son père. Il se mit à dépenser de manière si inconsidérée que le Gouvernement dut le munir de curateurs.
En septembre 1795, il épousa la baronne Elisabeth Alexandrovna Stroganoff (1779-1818) dont il eut deux fils : Pavel (Paul) (1798-1840) et Anatoly (Anatole) (1812-1869), créé en 1840 Prince de San Donato.
Nicolas Demidoff entra dans la diplomatie et le jeune ménage s'installa à Paris où tous deux soutinrent ardemment Napoléon Ier. Ils logent alors dans l'hôtel de Brancas-Lauragais, à l'angle de la rue Taitbout et du boulevard des Italiens. Mais la montée des tensions entre la France et la Russie entraîna le rappel de Nicolas qui rentra en Russie en 1812 et s'installa à Moscou. Il se distingua durant la guerre russo-turque (1806-1812).
Après le début de la campagne de Russie, Nicolas Demidoff finança la création d'un régiment d'infanterie dont il prit le commandement. En 1813, il fit don au musée minéralogique de Moscou d'importantes collections pour remplacer celles qui avaient été perdues dans l'incendie de la métropole russe et donna également à l'Université de Moscou d'importantes collections d'art. Il finança également la construction de quatre ponts à Saint-Pétersbourg.
Avec l'âge, Nicolas Demidoff devint lui aussi un industriel avisé. Il modernisa l'infrastructure technique de ses usines et doubla sa fortune. Il dota sa patrie de plusieurs industries, y créa des établissements d'utilité publique, perfectionna l'exploitation des mines, et se fit par son industrie un revenu qui s'élevait a 5 millions. C'est lui qui acclimata en Crimée les vignes de Bordeaux et de Champagne, ainsi que l'olivier de Lucques.
Nicolas Demidoff fut chambellan du tsar, commandeur de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem et membre du conseil privé. En 1819, il fut nommé ambassadeur de Russie auprès de la cour de Toscane.
Il passa ses dernières années en France et en Italie, vivant dans la société des savants et répandant autour de lui d'innombrables bienfaits.
Il acheta à l'Église catholique 42 hectares de terrains marécageux au nord de Florence où il fit construire un palais, la Villa San Donato. Il finança également la création d'écoles, d'hôpitaux et autres institutions charitables en Toscane. A San Donato, il créa un théâtre, une académie de langues étrangères. La villa elle-même comprenait, outre des appartements privés richement meublés, un musée privé comprenant quatorze salles.
Entre ses résidences de Paris, Moscou, Saint-Pétersbourg et San Donato, la collection d'art de Nicolas Demidoff était réputée la plus importante collection privée de l'Europe à son époque. Il collectionnait les maîtres flamands et italiens et les arts décoratifs, et réunit une célèbre collection d'armes, aujourd'hui à la Wallace Collection à Londres. Sa collection de statues grecques et romaines se trouve au Musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg.
Par décret du 23 février 1827, le grand-duc Léopold II de Toscane le fit « comte de San Donato », pour services rendus à la Toscane par la création d'une manufacture de soiries.
A Florence, un monument par Lorenzo Bartolini situé sur la Piazza Demidoff sur les bords de l'Arno, continue de rappeler le souvenir de Nicolas Demidoff.
