Morris Swadesh

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Morris Swadesh, né le 22 janvier 1909 et mort le 20 juin 1967, fut un linguiste et un anthropologue américain.

Sommaire

[modifier] Sa vie

Morris Swadesh est né à Holyoke (état de Massachusetts), dans une famille de Juifs originaires de Russie. Sa langue maternelle était le yiddish.

Il commença ses études supérieures à l’Université de Chicago, où il apprit l’allemand et le français, et les continua à l’Université Yale de New Haven (état de Connecticut), où il fut un disciple d’Edward Sapir. Il soutint sa thèse en 1933, sur le nootka, une langue amérindienne du Canada.

Entre 1933 et 1937, il fut maître assistant à l’Université de Wisconsin – Madison, et entre 1937 et 1939, il vécut à Mexico, étant directeur du Conseil des langues indigènes, ainsi que professeur à l’Institut politechnique national et à l’École d’anthropologie.

De 1939 à 1941, il travailla en tant que linguiste pour le Département de la Défense des États-Unis.

En 1948 il devint professeur associé à la City University de New York, mais en mai 1949 il fut licencié et on retira son passeport, à cause de ses idées et activités politiques de gauche, étant l’un des anthropologues victimes de la campagne anticommuniste de l’époque du maccarthisme. Il se résigna à un poste de bibliothécaire à la Société philosophique américaine de Philadelphie jusqu’en 1953, puis il travailla à son propre compte jusqu’en 1956, quand il déménagea de nouveau à Mexico, où il fut professeur à l’Institut d’histoire, ainsi qu’à l’École nationale d’anthtropologie et d’histoire, jusqu’à sa mort.

[modifier] Son activité

Swadesh s’occupa beaucoup des langues amérindiennes du Canada, des Etats-Unis et du Mexique, recueillant des données sur une vingtaine de ces langues. Dans les années 1930, il étudia surtout la langue chitimacha. Ses notes et publications sont la source principale d’informations sur cette langue disparue depuis. Au Mexique il élabora des outils pédagogiques destinés à l’alphabétisation des Amérindiens dans leurs langues maternelles.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il travailla pour l’armée, ramassant des données sur le birman, le chinois, le russe et l’espagnol, et élaborant des outils pour leur enseignement.

Morris Swadesh contribua beaucoup à la phonologie, développant une série de principes destinés à définir les phonèmes d’une langue à partir de la distribution des sons. Par exemple, en anglais le son p est différent dans les mots pit (« trou »), upper (« d’en haut ») et spill (« répandre »). La prononciation d’un son étant dépendante de sa position dans le mot, Swadesh remarqua que ces variantes de son positionnelles sont « distribuées de façon complémentaire », c’est pourquoi elles doivent être considérées comme des cas d’un même type de son ou phonème. L’analyse distributionnelle est devenue un procédé général d’étude des éléments de base de la structure des langues, restant jusqu’à présent une partie intégrante de la méthodologie linguistique.

Swadesh fut un pionnier de la lexicostatistique. Il est surtout connu pour l’élaboration de la liste Swadesh et son application notamment à la mesure du degré de parenté entre langues.

Il fut aussi un pionnier de la glottochronologie, une technique d’estimation du temps de divergence de deux langues apparentées, toujours à partir de la liste Swadesh.

Les méthodes lexicostatistiques et glottochronologiques de Swadesh ont été fortement contestées et le sont encore, mais sa liste reste utile en linguistique comparée, pour l’étude initiale des langues, ou lorsqu’il n’y a pas de données complètes sur celles-ci.

[modifier] Publications importantes

  • The Expression of the Ending-Point Relation in English, French, and German, 1932
  • « The Phonemic Principle », dans Language, n° 10 (1934)
  • « A Method for Phonetic Accuracy and Speed », dans American Anthropologist, n° 39 (1937)
  • « Linguistics as an Instrument of Prehistory », dans Southwestern Journal of Anthropology, n° 15 (1959)
  • The Origin and Diversification of Language, Routledge & Kegan Paul, Londres, 1972 (inachevé)

[modifier] Bibliographie

Stanley Newman, Morris Swadesh (1909-1967), dans Language, n° 43 (1967)

[modifier] Voir aussi

[modifier] Liens internes

[modifier] Liens externes