Ludwig Boltzmann

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Portrait de Ludwig Boltzmann

Ludwig Boltzmann (né Ludwig Eduard Boltzmann le 20 février 1844 à Vienne, Autriche - 5 septembre 1906 à Duino) est un physicien autrichien. Il est considéré comme le père de la physique statistique et un fervent défenseur de l'existence des atomes. Validant l'hypothèse de Démocrite selon laquelle « la matière peut être considérée comme un ensemble d'entités indivisibles », Boltzmann, à l'aide de son équation cinétique dite « de Boltzmann », a théorisé de nombreuses équations de mécanique des fluides.

Au cours de sa carrière de physicien, Boltzmann eut également l'occasion d'adopter un point de vue philosophique plus général sur les sciences. Tout en s'inscrivant pleinement dans la tradition de philosophie des sciences autrichiennes, ses positions peuvent également être considérées tout à la fois comme une anticipation des conceptions de Thomas Kuhn relatives aux révolutions scientifiques. Partisan d'une approche évolutionniste inspirée des travaux de Charles Darwin, Boltzmann considère les théories scientifiques comme autant d' « images du monde » susceptibles d'évoluer en fonction de notre cadre culturel. Il développe également la thèse selon laquelle la connaissance consiste principalement en une élaboration de modèles, et il systématise cette idée dans l'article Modèle qu'il rédige pour l'Encyclopaedia Britannica. Ces conceptions exerceront une influence décisive sur le positivisme logique du Cercle de Vienne, ainsi que sur Ludwig Wittgenstein qui reconnaîtra en lui l'une de ses influences principales.

[modifier] Biographie

Tombe

Ludwig Boltzmann obtient son doctorat à l'Université de Vienne en 1866, avec une thèse sur la théorie cinétique des gaz, dirigée par Jožef Stefan, dont il devient ensuite assistant.

Il étudia successivement à Graz, à Heidelberg et à Berlin, où il suivit les cours de Bunsen, Kirchhoff et Helmholtz.

En 1869, il obtient une chaire de physique théorique à Graz, où il reste pendant quatre ans. En 1873, il accepte une chaire de mathématiques à Vienne, mais revient à Graz trois ans plus tard, cette fois pour enseigner la physique expérimentale. Il devient membre étranger de la Royal Society en 1899.

Il entretint des échanges, parfois vifs, avec les physiciens à propos de ses travaux. Cela affecta particulièrement Boltzmann et entraîna des crises de dépression qui l'ont conduit à une première tentative de suicide à Leipzig, puis à une seconde à Duino, près de Trieste, qui lui sera malheureusement fatale. Boltzmann meurt avant même d’avoir vu ses idées s’imposer.

Au Zentralfriedhof, la tombe de Boltzmann a une équation inscrite au-dessus de la statue du physicien. Cette épitaphe est l'équation S = k ln ω, laquelle exprime l'entropie S en fonction du nombre ω des états d’énergie équiprobables possibles, avec k la constante de Boltzmann.

Les conceptions atomistiques qui sont à la base des recherches de Boltzmann lui ont valu une vigoureuse hostilité de la part de ses confrères. Faute de développements nouveaux, ses résultats entraînèrent un certain discrédit sur ses travaux théoriques, jusqu'à ce que ceux-ci soient remis à l'honneur par les découvertes de Max Planck dans l'analyse du rayonnement du corps noir, puis celles d'Albert Einstein avec l'effet photoélectrique.

[modifier] Bibliographie

Blackmore, John : « Boltzmann’s concessions to Mach’s Philosophy of science », in Ludwig Boltzmann – Gesamtausgabe, éd. Roman Sexl et John Blackmore, vol. 8 Ausgewählte Abhandlungen, Braunschweig, F. Vieweg, 1982, 156-190
Bouveresse, Jacques : « La philosophie naturelle de Boltzmann », in Philosophia Scientiae, 1998-1999, 3(2), pp. 9-30
Bouveresse, Jacques : « Hertz, Boltzmann et le problème de la ‘vérité’ des théories », in André Lichnérowicz et Gilbert Gadoffre, La vérité est-elle scientifique ?, Paris, Editions universitaires, 1991, 119-141
Broda, Engelbert : « Boltzmann and Darwin », in Ludwig Boltzmann – Gesamtausagabe, éd. Roman Sexl et John Blackmore, vol. 8 Ausgewählte Abhandlungen, Braunschweig, F. Vieweg, 1982, 129-143
D’Agostino, Salvo:« Boltzmann and Hertz on the Bild-conception of Physical Theory » in History of Science, 28, 1990, pp. 380-398
Wilson, Andrew D. : « Mental Representations and Scientific Knowledge : Boltzmann’s Bild Theory of Knowledge in Historical Context », in Physis, 28, 1991, 770-795