Kuru (maladie)
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Le kuru a été découvert en Nouvelle-Guinée au début du XXe siècle.
Actuellement, on sait que le kuru est une maladie à prions (parmi lesquels on trouve la maladie de la vache folle).
La maladie du kuru a été décrite dans la peuplade des Fores de Nouvelle-Guinée par D.C. Gajdusek (Prix Nobel de médecine 1976). Quoique distinct de la maladie de Creutzfeldt-Jacob, le kuru est également une encéphalopathie spongiforme transmissible. Son mode de transmission a pu être relié un rite funéraire anthropophage.
[modifier] Le kuru chez les aborigènes
Le premier cas semble avoir été décrit dans les années 1920, mais la médecine s'y intéresse depuis les années 1950. La maladie concerne une population aborigène des hauteurs de l'est de la Papouasie, qui consommait le corps des défunts lors d'un rituel religieux. Ce cannibalisme semble s'être arrêté au milieu des années 1950 sous la pression de l'administration australienne.
Elle touchait surtout les femmes et les enfants qui mangeaient le système nerveux central. Les hommes, consommant les muscles, étaient épargnés. Il semble qu'il existe une susceptibilité génétique expliquant également l'atteinte spécifique de cette population.
Le nombre total de cas avoisine les 2700.
[modifier] Symptômes du kuru
La période d'incubation (temps entre la contamination par le prion et les premiers signes de la maladie) peut être inférieur à 5 ans, mais l'existence d'une dizaine de cas plus de 50 ans après l'arrêt de tout cannibalisme fait poser la question d'une incubation beaucoup plus longue.
La maladie se manifeste essentiellement par un syndrome cérébelleux avec un trouble de l'équilibre et de la coordination des mouvements. Un tableau de démence peut compléter le tout, aboutissant au décès en quelques années.
