Déclaration des Quatre articles

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La Déclaration des Quatre articles rédigée par Jacques-Bénigne Bossuet, fut adoptée en 1682 par l'assemblée extraordinaire du Clergé du royaume de France réunie au moment de l'affaire de la régale. Elle définit les « libertés de l'Église gallicane », selon laquelle

le souverain pontife n'a qu'une autorité spirituelle; les princes ne sont donc pas soumis à l'autorité de l'Église dans les choses temporelles ;
il ne peut juger les rois et ni les déposer ;
le concile œcuménique, réunion de tous les évêques de la chrétienté, prend des décisions qui ont une valeur supérieure à celles du pape dont son autorité est donc limitée par celle des conciles généraux ;
en matière de dogme, le pape n'est infaillible qu'avec le consentement de l'Église universelle.

Elle est l'aboutissement d'une évolution des États européens vers des régimes de monarchie absolutiste et la mise en œuvre de la volonté des souverains de s'ingérer dans le fonctionnement de l'Église dans leur royaume respectif. Cette évolution a débuté en 1438 avec la publication à Bourges de la Pragmatique Sanction par laquelle le roi Charles VII de France, sans en référer au pape:

proclame la supériorité du concile sur le souverain pontife ;
se donne la haute main sur le nomination des évêques et des abbés des monastères ;
et impose d'importantes restrictions aux impôts perçus par Rome sur le Clergé du royaume de France.

La Pragmatique Sanction est elle-même fondée sur la théorie conciliaire qui avait été développée surtout par l'enseignement théologique de l'Université de Paris soutenant la thèse de la supériorité des Conciles sur le souverain pontife. Cette théorie déboucha sur l'hérésie de l'Anglais John Wyclif qui dans les années 1370 nia l'autorité du pape et des évêques, rejeta le culte des saints, les vœux monastiques, la confession et la présence réelle du Christ dans l'Eucharistie. Certaines de ses positions furent reprises par Jean Hus, le recteur de l'Université de Prague qui reconnaissait seulement comme sources de la croyance, l'Écriture Sainte de l'Ancien testament et des Évangiles. Ces deux dernières théories sont considérées comme le prélude de la Réforme protestante qui brisera l'unité de l'Église au siècle suivant.

L'esprit et la lettre de la Déclaration des Quatre articles vont être adoptés par de nombreux États européens qui vont voir dans le principe de prépondérance des Conciles, la possibilité donnée à leurs souverains de s'émanciper de la tutelle pontificale et de traiter désormais d'égal à égal avec le Saint Siège pour le règlement des affaires religieuses de leurs royaumes respectifs en signant avec l'administration vaticane des concordats.