Cheval de trait

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Labour traditionnel en Allemagne

Chantier de débardage à Montdenis (Savoie)

Percheron

Un cheval de trait est un cheval appartenant à une race sélectionnée pour ses aptitudes à la traction de véhicules de toutes sortes (roulottes, chariots, tombereaux, etc.), de matériel militaire (canons) ou d'instruments agricoles (charrues, faucheuses, râteaux, etc.).

L'emploi de chevaux de trait s'est développé durant la révolution industrielle pour le transport, notamment le halage en transport fluvial avec le développement de réseaux de canaux aux XVIII^e et XIX^e siècle (voir L'utilisation des canaux lors de la révolution industrielle) et il a accompagné largement la mécanisation de l'agriculture. Dans les pays développés, leur utilisation pour le travail a ensuite pratiquement disparu dans les domaines agricole et militaire, ainsi que dans le transport face à la généralisation de la motorisation, et ne subsiste pratiquement que dans le domaine du loisir. Il reste important dans certains pays en voie de développement concurremment avec celui d'autres animaux de trait comme le bœuf, le buffle, le zébu, le dromadaire voire l'éléphant.

Après la Seconde Guerre mondiale, en Europe, les utilisations des chevaux de trait en tant qu'animal de travail disparaissent progressivement et l'élevage des chevaux lourds n'a plus pour seul débouché que la boucherie. Ce changement a eu pour conséquence un alourdissement des morphologies, au détriment parfois des aptitudes physiques. L'hippophagie a probablement et paradoxalement permis de maintenir la diversité des races de trait, jusqu'aux années 1990 où l'attelage de loisir et de travail entraîne une nouvelle demande.