Castrat

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Un castrat est un chanteur de sexe masculin ayant subi la castration avant sa puberté, dans le but de conserver le registre aigu de sa voix enfantine, tout en bénéficiant du volume sonore produit par la capacité thoracique d'un adulte. On dit que les meilleurs castrats pouvaient rivaliser en puissance, technique et hauteur avec une petite trompette. Cette pratique nous serait venue des Maures et elle a été employée à cause de l'interdiction donnée aux femmes de se produire sur scène ou à l'église.

Le mot désigne également le type de voix obtenu au moyen de cette opération. La voix du castrat possédait une tessiture, généralement très étendue, s'apparentant plus ou moins à celle d'un mezzo-soprano coloratura, mais dont le timbre était, dit-on, tout à fait incomparable. Selon la hauteur relative de son ambitus vocal, un castrat pouvait cependant être classé soprano ou contralto.

Les castrats chantaient des airs composés spécialement pour eux par leur professeur de musique (airs de valise). Ils chantaient ces airs souvent très virtuoses au milieu des opéras. En effet, le public baroque allait plus souvent à l'opéra pour écouter les performances du castrat que l'œuvre en elle même.

Les castrats étaient très en vogue pendant la période baroque et le développement de leur technique vocale est indissociable des progrès accomplis dans le domaine du bel canto. Ils étaient capables d'interpréter différentes œuvres lyriques normalement hors de la portée d'une voix d'homme adulte. Farinelli fut l'un des plus célèbres.

La pratique de la castration dans le but d'obtenir ce type de voix ayant été interdite par le pape Clément XIV à la fin du XVIII^e siècle, les castrats ont disparu au cours du siècle suivant. Il nous reste un enregistrement sur cylindre de cire du dernier castrat Moreschi (qui était en fin de carrière et dont la voix est assez chevrotante).

Quelques exemples bien connus de rôles écrits à l'origine pour voix de castrat :

- le rôle-titre dans Giulio Cesare de Haendel ;

- le rôle d'Orphée dans Orfeo ed Euridice (version de Vienne) de Gluck ;

- le rôle de Sesto dans La Clémence de Titus de Mozart.

De nos jours, en l'absence de castrats, le répertoire destiné à ce genre de voix est habituellement interprété, soit par des contreténors, soit par des mezzo-sopranos, possédant une voix particulièrement agile et étendue.