Guerres entre Arabes et empire byzantin

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Les Byzantins ont à peine vaincu la Perse qu'un nouvel ennemi se présente aux frontières. L'année 622 où Héraclius a lancé son offensive contre la Perse est également marquée par le commencement de l'Hégire. Onze ans plus tard débute l'expansion des conquêtes arabes.

Héraclius ne prend pas tout de suite la menace au sérieux. Mais après quelques défaites, son armée est massacrée en 636 à la bataille de Yarmouk par celle du calife Omar, qui prend le contrôle de la Syrie la même année. En 638, les Sarrasins prennent Jérusalem suite à un long siège, en 640 assujettissent l'Arménie et l'ouest de l'Anatolie, et en 642 s'emparent de l'Égypte qui est définitivement perdue pour l'empire. L'exarchat de Carthage est pillé en 647 et disparaîtra en 698, ce qui donnera aux Sarrasins la maîtrise de tout le littoral nord-africain. La guerre contre les Perses n'a finalement servi à rien.

Maintenant maîtres de la Syrie et de l'Égypte, les Arabes décident, à partir de 644, de bâtir une flotte militaire. Dix ans plus tard, ils s'emparent de la Crète, de Rhodes et de Cos, le long du littoral anatolien. Puis en 655 a lieu la première grande bataille navale entre les Byzantins et les Arabes. La flotte romaine est anéantie au large de Finike. Enfin, en 674 commence le siège de Constantinople par la voie maritime.

Mais le nouveau basileus Constantin IV dispose d'une arme secrète qui lui assurera dorénavant la domination sur les Arabes : le feu grégeois. Après cinq ans de siège, qui voit se consumer la flotte du calife Mu`âwiya, celui-ci accepte finalement la restitution de toutes les îles de la Méditerranée, ainsi que le paiement d'un tribut (678). En 717, le commandant Maslama, fils du calife `Abd al-Malik, repasse à l'offensive et établit cette fois un blocus total autour de Constantinople. Mais Léon III dit l'Isaurien a eu le temps de se préparer et le siège est repoussé l'année suivante avec le soutien des Bulgares.

Il faudra attendre la fin de la dynastie des Omeyyades en 750 pour que les Arabes ne représentent plus de danger pour l'empire. À cette date, la nouvelle dynastie des Abbassides transfère sa capitale de Damas à Bagdad et se tourne maintenant vers la Perse. En 838, le calife Al-Mutasim avancera bien son armée jusqu'à Amorium en Anatolie, mais sa mort mettra fin à l'opération militaire. Sous les Abbassides, la guerre continue mais ne concerne plus que les frontières, elle se concentrera en particulier sur la Sicile, la Crète.