Fosse des Mariannes
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La fosse des Mariannes est la fosse sous-marine la plus profonde actuellement connue, et l'endroit le plus profond de la croûte terrestre. Elle est située dans la partie nord-ouest de l'océan Pacifique, à l'est des Îles Mariannes aux coordonnées , à proximité de l'île de Guam. Le point le plus bas se situe selon les relevés entre un peu moins de 11 500 mètres et un peu plus de 11 000 mètres de profondeur.
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[modifier] Origine et contexte tectonique
La fosse se situe sur une frontière de plaques tectoniques, dans une zone de subduction où la plaque pacifique passe sous la plaque philippine. Il s'agit d'une fosse engendrée par subduction spontanée en domaine océanique : la subduction océan-océan est couplée à un bassin arrière-arc en extension.
[modifier] Exploration
La fosse des Mariannes a été découverte et les premières mesures de profondeur réalisées lors de l'expédition du Challenger menée à bord du navire de la Royal Navy le HMS Challenger (cinquième du nom) en 1875. Des profondeurs de plus de 8 000 mètres furent alors enregistrées. La fosse a été étudiée pour la première fois dans son intégralité en 1951 par le HMS Challenger (7e du nom), qui a donné son nom au point le plus bas de la fosse, Challenger Deep. Sa profondeur a été mesurée par écho sondage, qui a donné comme résultat 10 900 mètres aux coordonnées . En raison de l'extrême profondeur et des différentes thermoclines traversées par le signal sonore, perturbant ainsi la précision du relevé, les responsables de la Royal Navy ont préféré être prudents lors de leur communiqué officiel, en déclarant la profondeur de 10 863 mètres.
En 1957, le vaisseau de l'Union soviétique Vityaz, annonce que la profondeur maximale de la fosse est de 11 034 mètres. Ce nouveau fond, surnommé Mariana Hollow, n'a jamais pu être redétecté et ne peut donc être considéré comme exact. En 1962, le Spencer F. Baird enregistre 10 915 mètres comme profondeur maximale, suivi en 1984 par des Japonais à bord du Takuyo, qui relève une profondeur de 11 040,4 mètres. La mesure la plus précise est également d'origine japonaise, grâce à la sonde sous-marine Kaiko, qui le 24 mars 1995 relève une profondeur de 10 911 mètres.
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Le 23 janvier 1960, à bord du bathyscaphe Trieste, le Suisse Jacques Piccard, fils d' Auguste Piccard l'inventeur du bathyscaphe et le lieutenant américain de l'US Navy Don Walsh, touchent le fond de la fosse à 13h06, après une descente de 4 heures 30 minutes. Les instruments de bords indiquent une profondeur de 11 521 mètres, nombre qui sera par la suite revu à la baisse à 10 916 mètres. À cette profondeur, où la pression est extrême, les deux hommes sont surpris de voir, au milieu du cercle de lumière dessiné par leurs projecteurs, un véritable poisson abyssal ressemblant à une sole d'environ 30 centimètres, ainsi que des crevettes. Aussi à l'aise que leurs cousins du monde lumineux aquatique, ces habitants des abysses sont la preuve que la vie sur Terre ne connaît pas de limite en profondeur.
En ce qui concerne la pression exercée par les tonnes d'eau au dessus, les instruments relèvent 1 086 bars, soit plus de 1 000 fois la pression existante au niveau de la mer.
[modifier] Bibliographie
- C. Pomerol, Y. Lagabrielle, M. Renard, Éléments de géologie — Structure et dynamique des fonds océaniques, Dunod, Paris, 2005, ISBN 2100486586
- Science & vie, hors-série Les Grandes expéditions Scientifiques, n. 202, mars 1998, p. 67
