Canal maritime de Bruxelles à l'Escaut

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Canal maritime de Bruxelles à l'Escaut

Longueur	28 km
Gabarit	VI
Année ouverture	1561
Début	Bruxelles
Fin	Escaut
Traverse	Bruxelles-Capitale, Flandre
Pays	Belgique
Canal - Hydrologie

Le canal au pont de Willebroek

L'écluse de Wintham

Le Canal maritime de Bruxelles à l'Escaut, aussi nommé Canal de Willebroek, est le nouveau nom pour le Canal maritime Bruxelles-Rupel, depuis la création d'une liaison directe avec l'Escaut en 1997.

Le canal est un des plus anciens canaux navigables en Belgique, voire d'Europe. Les travaux débutèrent en 1550 et durèrent jusqu'en 1561.

Pourtant, une autorisation pour construire le canal fut déjà accordée par Philippe le Bon en 1436. Mais sous les protestations de la ville de Malines, seule autorisée à lever des taxes sur tous les transports passant par la Senne, le projet fut bloqué pendant très longtemps.

En 1531 Charles Quint renouvellera l'autorisation de Philippe le Bon, mais les travaux ne commenceront pas tout de suite pour autant. Ce n'est qu'en 1550 que Marie de Hongrie donnera l'accord pour entamer la construction. Le 16 juin 1550 le bourgmestre de Bruxelles, Jean de Locquenghien donne le premier coup de pelle.

Le canal long de 28 km, d'une largeur de 30 m et avec un tirant d'eau de 2 m, relie Bruxelles et Willebroek, où il débouche dans le Rupel dans le hameau de Klein-Willebroek. La différence d'altitude de 14 m entre Bruxelles et la Rupel est racheté par 4 écluses. Grâce à la mise en service du canal, les navires pouvaient dorénavant éviter la navigation sur la Senne capricieuse, et les taxes levées à Malines.

Très vite plusieurs bassins furent construits au cœur même de la ville de Bruxelles (bassin St. Cathérine), ils seront tous remblayés à la fin du XIX^e siècle mais sont encore reconnaissables aujourd'hui grâce aux noms des rues. Le cours du canal à Bruxelles fut modifié pour le connecter au Canal Bruxelles-Charleroi ouvert en 1832, créant ainsi une liaison directe entre le Port d'Anvers et le bassin industriel de Charleroi.

En 1922 un canal entièrement modernisé fut ouvert à la navigation. Désormais le canal débouchait dans le Rupel par une nouvelle écluse à Wintham. Les écluses de Vilvorde et de Humbeek étaient remplacés par l'écluse de Kapelle-op-den-Bos. Une nouvelle modernisation est entamée en 1965, le canal sera élargi à 55 m (25 m pour les écluses) et le tirant d'eau adapté. La construction de deux nouvelles écluses (205×25 m) à Zemst (ouverte en 1975) et Hingene (ouverte en 1997) permettait de déboucher directement dans l'Escaut. Le Port de Bruxelles est maintenant accessible aux navires de 4500 tonnes et des convois poussés de 9000 tonnes.

Le canal est d'une importance capitale pour l'approvisionnement en pétrole de Bruxelles, qui représente plus ou moins la moitié du trafic. En 1974 le trafic annuel culmine à 14 millions de tonnes. Après une rechute, le volume transporté augmente à nouveau ces dernières années. Avec 7 millions de tonnes transportées par le canal, le Port de Bruxelles est le deuxième port intérieur du pays après Liège.

Suite à la régionalisation de la Belgique, la gestion du canal n'est plus aux mains de la "SA Maritime" (société établie en 1896) mais est passé sous la tutelle du Port de Bruxelles pour la partie sur le territoire de la Région de Bruxelles-Capitale et du Waterwegen en Zeekanaal NV pour la partie en Région flamande.