Volcan sous-marin

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Pillow lavas formés par un volcan sous-marin.

Répartition du volcanisme sur Terre dont sous-marin (traits rouges).

Les volcans sous-marins sont des fissures dans la croûte terrestre, obligatoirement immergées, d'où jaillit du magma. On estime que les volcans sous-marins produisent environ 75 % de la quantité totale de magma produite chaque année. La grande majorité de ces volcans sont situés dans des zones où se déroule une activité tectonique, connues sous le nom de dorsales océaniques. Bien que la plupart des volcans sous-marins soient situés dans les profondeurs des océans, certains existent aussi en eaux peu profondes et peuvent projeter des matériaux dans l'air pendant leur éruption. Des cheminées hydrothermales, où l'activité biologique est importante, ne sont pas rares à proximité des volcans sous-marins.

Submarine vulcano in the Bransfield Strait, Antarctica

La présence d'eau peut grandement altérer les caractéristiques d'une éruption volcanique. En effet, la conductivité thermique supérieure de l'eau va transformer le magma en verre beaucoup plus rapidement que lors d'une éruption terrestre. De plus, la pression sous l'eau peut atteindre plus de 250 fois la pression standard. Cela diminue de manière importante le phénomène de bouillonnement explosif et la réaction entre le magma et l'eau de mer. La réduction de la capacité explosive, ajoutée à la distance importante séparant les hydrophones, rend les volcans sous-marins difficiles à détecter.

La lave formée par les volcans sous-marins est différente de la lave « terrestre ». Au contact avec l'eau de mer, une couche solide se forme autour de la lave. Ces coussins de lave ainsi formés sont appelés pillow lavas (pillow signifiant « oreiller » en anglais).

Les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur la situation et l'activité des volcans sous-marins. Le volcan Kolumbo, situé dans la mer Égée, fut découvert en 1650 quand il entra en éruption et tua 70 personnes sur l'île de Santorin. Plus récemment, l'Office of Ocean Exploration de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a créé des missions pour explorer les volcans sous-marins. En utilisant des véhicules commandés à distance, les scientifiques étudient les éruptions sous-marines, les nappes de soufre fondues, les cheminées hydrothermales, la faune et la flore marine qui ont su s'adapter dans cet environnement hostile.