Seeing

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visualisation de l'effet de Seeing avec une focale importante sur la Lune.

En astronomie, le seeing (du verbe anglais « to see », signifiant « voir ») désigne la qualité optique du ciel. Avec la température, la pression, le vent, l'humidité, le seeing est l'un des paramètres utilisés par les astronomes pour désigner la qualité du ciel, et a fortiori des observations astronomiques. Avec la transparence du ciel, le seeing est utilisé spécifiquement en astronomie.

[modifier] Définition

Précisément, le seeing est la valeur de la pleine largeur à demi-hauteur de la fonction d'étalement du point (communément appelée en anglais Point Spread Function) qui indique de combien s'étale une image ponctuelle d'une étoile. Les unités du seeing sont des secondes d'arc. Quand le seeing est plus petit qu'une seconde d'arc, les astronomes sont généralement assez satisfaits. Dans des conditions optimales, comme à l'observatoire de La Silla et du VLT, au Chili, il arrive que le seeing descende jusqu'à environ 0,25 secondes d'arc. Notons qu'évidemment le seeing est nul hors de l'atmosphère, ce qui explique l'intérêt qu'il y a à mettre un télescope sur orbite.

[modifier] Seeing de coupole

Par contre, on parle parfois du « seeing de coupole » qui désigne le seeing tel que mesuré dans la coupole d'un télescope. En effet, la valeur du seeing est directement liée à la quantité de turbulence de l'air. Quand, le soir, on ouvre la coupole du télescope, la température à l'intérieur est plus grande qu'à l'extérieur. Ainsi, dans la coupole, le seeing est moins bon, puisque la turbulence y est plus grande. Typiquement, un écart de température de 1 degré implique une dégradation du seeing d'une seconde d'arc, ce qui est énorme. C'est pour cette raison notamment que le NTT, à l'observatoire de La Silla, a été conçu pour permettre un écoulement maximal de l'air dans sa coupole. Depuis, d'autres mécanismes de ventilation ont été mis en place sur les grands télescopes, comme à Gemini, ou au VLT, sans pour autant aller aussi loin que le NTT. Pour résumer, la meilleure coupole en fait, c'est pas de coupole du tout.