Ressource non renouvelable
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Une ressource naturelle est qualifiée de non renouvelable ou épuisable lorsque le temps nécessaire à sa création dépasse largement le temps d'une vie humaine. Le pétrole en est une bonne illustration. On parle de ressource renouvelable lorsque leur production est possible sur un temps court (production animale, végétale, etc.) ou lorsque la consommation n'épuise pas la ressource (énergie marémotrice, énergie éolienne, énergie solaire).
L'économie a redécouvert l'existence de ces ressources en 1972, à la suite de la publication du rapport du Club de Rome Les limites de la croissance. En effet, les pays industrialisés ont connu une forte période de croissance économique et c'est la première fois, depuis Malthus, que l'on parle d'un risque d'épuisement des ressources naturelles. Le rapport évoque une situation dramatique, qui ne se réalisa pas mais qui secoua les esprits.
Aujourd'hui, l'utilisation des ressources non renouvelables préoccupe de plus en plus de personnes. La durée d'utilisation de ces ressources ne peut être allongée qu'en réduisant leur consommation. La réduction de la consommation passe notamment par une utilisation plus efficace de la ressource (améliorations techniques et économiques) et par la réutilisation, c'est-à-dire le recyclage. Le jeu du marché peut aussi réguler la demande, la raréfaction d'une ressource entraînant mécaniquement une hausse des prix qui elle-même se traduit par une baisse de la demande et dans le même temps rend compétitive d'autres solutions techniques.
Les autres solutions techniques utilisent notamment des substituts. Le pétrole peut ainsi être remplacé par du diester, carburant produit à partir de l'huile de colza. Lorsque l'amélioration technique est une véritable mutation, le besoin d'un substitut peut même disparaître. Par exemple en téléphonie, les fils de cuivre (matière coûteuse) sont remplacés par de la fibre de verre, puis par rien pour la téléphonie mobile, qui fonctionne par onde radio.
On évoque souvent le pétrole, le gaz et les minerais comme des ressources non renouvelables. Dans certain cas, on puise aussi de l'eau de nappes dont le cycle de renouvellement excède le temps d'une vie humaine. Il s'agit d'eau fossile, qui est une ressource épuisable.
