Polycarpe de Smyrne

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Saint Polycarpe, né vers 69 ou 89 et mort en 155 ou 167 (selon les sources), était évêque de Smyrne, aujourd'hui Izmir en Asie mineure.

Sommaire 1 Données biographiques 2 Récit du martyre de saint Polycarpe 3 Date de sa mort 4 Notes et références 5 Bibliographie

[modifier] Données biographiques

Il est un disciple de l'apôtre Jean qui, vers la fin de sa vie, s'était établi non loin de là, à Éphèse et à Patmos. Nommé évêque de Smyrne, il remplit les fonctions de son ministère pendant environ 70 ans.

Certaines sources le désignent comme étant le père spirituel de saint Irénée de Lyon, à qui il aurait transmis la tradition johannique. Il combattit de nombreuses sectes hérétiques, en particulier les gnostiques représentés par Marcion. Lorsqu'éclate la persécution commandée par l'empereur et philosophe Marc-Aurèle, saint Polycarpe est très âgé. Il tient tête au proconsul qui l'interroge. Il est brûlé vif en 167 (ou 155).

Selon les calendriers liturgiques, il est fêté le 26 janvier^[1] ou le 23 février^[2].

[modifier] Récit du martyre de saint Polycarpe

« À l'entrée de ce saint vieillard dans l'amphithéâtre, tous les chrétiens présents entendirent une voix mystérieuse qui lui disait : « Courage, Polycarpe, combats en homme de cœur ! » Le proconsul lui demanda : « Es-tu Polycarpe ? -- Oui, je le suis. -- Aie pitié de tes cheveux blancs, maudis le Christ, et tu seras libre. -- Il y a quatre-vingt-six ans que je Le sers et Il ne m'a fait que du bien; comment pourrais-je Le maudire ? Il est mon Créateur, mon Roi et mon Sauveur. -- Sais-tu que j'ai des lions et des ours tout prêts à te dévorer ? -- Fais-les venir ! -- Puisque tu te moques des bêtes féroces, je te ferai brûler. -- Je ne crains que le feu qui brûle les impies et ne s'éteint jamais. Fais venir tes bêtes, allume le feu, je suis prêt à tout. » De toutes parts, dans l'amphithéâtre, la foule sanguinaire s'écrie : « Il est digne de mort. Polycarpe aux lions ! » Mais les combats des bêtes féroces étaient achevés ; on arrêta qu'il serait brûlé vif. Comme les bourreaux se préparaient à l'attacher sur le bûcher, il leur dit : « C'est inutile, laissez-moi libre, le Ciel m'aidera. » Le Saint lève les yeux au Ciel et prie. Tout à coup la flamme l'environne et s'élève par-dessus sa tête, mais sans lui faire aucun mal, pendant qu'un parfum délicieux embaume les spectateurs. À cette vue, les bourreaux lui percent le cœur avec une épée. C'était le 25 avril 167.^[3] »

[modifier] Date de sa mort

« Le bienheureux Polycarpe a rendu témoignage au début du mois de Xanthique, le deuxième jour, le septième jour avant les calendes de mars, un jour de grand sabbat, à la huitième heure. Il avait été arrêté par Hérode, sous le pontificat de Philippe de Tralles, et le proconsulat de Statius Quadratus, mais sous le règne éternel de notre Seigneur Jésus-Christ ; à lui soit la gloire, l’honneur, la grandeur, le trône éternel de génération en génération. » (Martyre de Polycarpe, XXI)

Ces indications paraissent correspondre à l’année 155. En effet, il n’existe aucune autre date au II^e siècle où puissent coïncider un samedi (sabbat), un 23 février (septième jour avant les calendes de mars) et le deuxième jour d’un mois lunaire (le 2 de Xanthique) ; de plus, de bons arguments montrent que Statius Quadratus était très probablement proconsul en 155. Polycarpe avait donc été baptisé en 69, avant la ruine de Jérusalem.

[modifier] Notes et références

[modifier] Bibliographie

• Clavis Patrum Graecorum 1040-1042
• Les Écrits des Pères apostoliques, Cerf, 2001. Texte en ligne : [1].
• La lettre aux Philippiens, édition bilingue sur patristique.org : [2]. Vous y trouverez aussi le récit du martyr de Polycarpe et une introduction à ces documents.