Pāṇini

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Pāṇini (en devanāgarī पाणिनि) est un grammairien de l'Inde antique (probablement du V^e siècle av. J.-C.), considéré comme le fondateur de la littérature et de la langue sanskrites. Il est célèbre pour avoir formulé en 3 959 sûtras, connues sous le nom d’Aṣṭādhyāyī (en devanāgarī अषटाधयायी) et également appelées Pāṇinīya, les règles de morphologie de cette langue. L'Aṣṭādhyāyī reste toujours aujourd'hui l'ouvrage le plus connu sur la grammaire du sanskrit.

La grammaire de Pāṇini est fortement systématisée et technique. Les concepts de phonème, de morphème et de racine, inhérents à son approche analytique ne seront pris en considération par les linguistes occidentaux que deux millénaires après lui. Les règles définies par Pāṇini décrivent parfaitement la morphologie du sanskrit, et sont considérées comme si claires que les informaticiens les ont mises en œuvre pour enseigner la compréhension du sanskrit aux ordinateurs. Pāṇini emploie des méta-règles, des transformations et la récursivité, ainsi qu'un système élaboré d'abréviations. La forme de Backus-Naur, ou grammaire BNF, utilisée pour décrire les langages de programmation modernes possède des similitudes importantes avec les règles de la grammaire de Pāṇini, qui peut être ainsi considéré comme l'un des pères de l'informatique.

Rien de sûr n'est connu de sa vie, pas même le siècle au cours duquel il a vécu (certainement après le VII^e et avant le III^e siècle av. J.-C.). D'après la tradition indienne, Pāṇini serait né à Ṣālātula, près de l'Indus, aujourd'hui sur le territoire du Pakistan, et aurait vécu de 520 à 460 av. J.-C., durant la période védique tardive. Pāṇini institue quelques règles spéciales, dites chandasi (« dans les hymnes ») pour rendre compte des formes des écritures védiques tombées en désuétude dans la langue parlée de son temps, indiquant que le sanskrit védique était déjà un dialecte archaïque, mais toujours compréhensible.

Le concept de dharma est attesté dans sa phrase d'exemple (4.4.41) dharmam carati, « il respecte la loi ». Un indice important pour la datation de Pāṇini est l'occurrence du yavan-, « ionien, grec » dans 4.1.49, où la formation du mot yavanānī (« femme grecque » ou « écriture grecque ») est discuté. On ne sait pas si le travail original de Pāṇini était sous forme écrite, certains prétendent cependant qu'un travail d'une telle complexité aurait été impossible à compiler sans notes écrites. D'autres envisagent la possibilité que Pāṇini ait pu l'avoir composé avec l'aide d'un groupe d'étudiants dont les mémoires lui servaient de bloc-notes. Cependant, comme l'écriture apparaît en Inde sous sa forme brahmi au V^e siècle av. J.-C., il est possible que Pāṇini ait connu et employé un système d'écriture.