Mount Vernon

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Facade avant

Mount Vernon était la résidence de George Washington, ancien président des États-Unis, dans l'État de Virginie. Il est situé sur les bords du fleuve Potomac à quelques minutes au sud de Washington DC, près de la communauté de Mount Vernon. Ce domaine est aujourd'hui ouvert au public toute l'année. Les tombeaux de George et Martha Washington s'y trouvent.

Le nom du domaine a été donné par Lawrence Washington (frère aîné de George, décédé en 1752), en hommage à l'amiral Edward Vernon, l'un des combattants du théâtre américain de la Guerre de Succession d'Autriche^[1].

Une réplique de cette résidence a été réalisée pour l'Exposition coloniale de 1931 à Paris. Elle a été transportée dans la commune de Vaucresson et est toujours visible.

[modifier] Histoire

Le début de l'histoire du domaine à Little Hunting Creek est distinct de l'histoire de la maison, qui ne débute pas avant 1741-42 et qui ne fut occupée pour la première qu'en 1743. En 1674, John Washington et Nicholas Spencer héritèrent de la terre sur laquelle la plantation de Mount Vernon serait bâti. Quand John Washington meurt en 1677, son fils Lawrence Washington, le grand père de George Washington, hérita de la part de la propriété que son père lui avait léguée. En 1690, il accepta de diviser le domaine de 5000 acres (20 km²) avec les héritiers de Nicholas Spencer. Ceux-ci prirent la partie méridionale bordant la crique de Dogue (à l'origine appelée Epsewasson dans la concession des terrains de Lord Culpeper en septembre 1674, d'après l'ancien nom de la crique) laissant aux Washington la partie le long de la crique de Little Hunting.

À la mort de Lawrence Washington, il légua la propriété à sa fille, Mildred. En 1726, sur la recommandation de son frère Augustine Washington (le père de George Washington) Mildred lui vendit le domaine de la rivière Potomac. En 1735, Augustine Washington déplaça ses jeunes, la seconde famille du domaine, résident dans un "quart" le long de la crique Little Hunting. En 1738, Augustine rappella Lawrence (demi-frère de George) chez eux de la Appleby School en Angleterre et le plaça à la tête de la plantation familiale de tabac de Little Hunting Creek, permettant de ce fait à Augustine de ramener sa famille à Fredericksburg à la fin de 1738.

Carte du domaine dessinée par Washington

Washington se tenant parmi les travailleurs durant la moisson; Mount Vernon est en arrière plan.

Tombe de George et Martha Washington à Mount Vernon

En 1739, Lawrence, ayant atteint sa majorité (21 ans) commença à racheter des parcelles de terrain aux Spencer, en commençant par les terres autour du moulin à moudre le blé à Dogue Creek. Durant l'été 1740, Lawrence reçu une convocation de l'armée régulière anglaise, et se prépara à partir en guerre dans les Caraibes avec le nouveau régiment américain. Une partie des préparatifs consistait à confier à son père le contrôle légal des terres rachetées aux Spencer pendant qu'il serait à la guerre, s'assurant ainsi que le domaine reste aux Washington. Pendant qu'il combattait (la Guerre de Succession d'Espagne, 1739-1743), Lawrence écrivit à son père de Jamaïque en mai 1741, l'informant que, s'il survivait à la guerre, il avait l'intention de construire une maison de ville à Fredericksburg, sur l'une des parcelles qu'il y possédait, et d'y élire domicile.

Au même moment la famille Spencer était en conflit juridique sur la vente de terres à leur voisins. Pour trancher sur la ligne conflictuelle de délimitation des terres, une cour du comté du Prince William ordonna que 20 km² soit commun aux Washington et aux Spencer. La carte de 1741 du géomètre du comté Robert Brooke, révéla que la surface du domaine avait été grossièrement sous évaluée en avril 1669, il ne faisait que 17 km², et non les 20 prévus. L'une des raisons, est que la propriété était entourée d'eau sur 3 côtés et que ni la rivière, ni les 2 criques n'avaient de rives rectilignes. Conformément à la concession foncière de Culpeper, l'arpenteur d'origine de 1669 fut reconnu responsable de cette erreur d'estimation. Surtout, cette évaluation de terrain par Brooke de mai 1741 révéla que l'emplacement actuel du manoir était alors non occupé , avec des Washington ayant leur quartier le long de Little Hunting Creek (comme indiqué sur une carte similaire de plus grande échelle, d'une carte cadastrale du Potomac de 1738).

Lors de la réception des nouvelles de son fils indiquant qu'il avait l'intention de s'installer à Fredericksburg, Augustine Washington semble avoir entrepris d'ériger une modeste maison de ferme sur une zone libre des bords escarpés du fleuve Potomac (où se trouve le manoir aujourd'hui) en 1741-42. Il semblerait que Lawrence aurait reçu des nouvelles sur les intentions de son père vers la fin de 1741, alors qu'il était en Jamaique, et il aurait répondu à ce dernier en lui demandant de nommer la maison "Mount Vernon" en l'honneur de son officier supérieur d'alors, le Vice-Amiral anglais Edward Vernon (connu comme étant le plus grand héros militaire de cette époque en Angleterre). Au début d'août 1742, le lieu nommé "Mount Vernon" apparut sur une lettre, écrite par William Fairfax de Belvoir, le voisin de Lawrence sur la rivière Potomac. Lawrence Washington revint de la guerre fin 1742. Il enterra son père en avril 1743, se maria à une membre de la famille Fairfax et s'installa à "Mount Vernon" en juillet 1743. Vers la fin des années 1740, Lawrence entreprit d'agrandir la maison qu'Augustine avait construit.

Lors de la mort de Lawrence en juillet 1752, George Washington était déjà installé à Mount Vernon et dirigeait probablement déjà la plantation. La veuve de Lawrence, Anne Fairfax, se remaria rapidement à un membre de la famille Lee et quitta la propriété. A la mort du seul fils de Lawrence et d'Anne en 1754, George s'arrangea pour louer Mount Vernon. En 1757, il commença la première des deux grandes expansion et amélioration de maison. La seconde expansion débuta peu avant le début de la Guerre d'indépendance. A ces occasions, il a entièrement reconstruit la maison sur les fondations d'origine mais en doublant la taille de celle-ci à chaque fois. La grande majorité du travail a été fait par des esclaves et des artisans. Il est à noter que pendant ces deux reconstructions, George Washington n'a jamais changé le nom patriotique anglais de la maison.

À la mort d'Anne Fairfax Washington Lee en 1761, George hérita légalement du domaine de Mount Vernon. De 1759 jusqu'à la Guerre d'indépendance, Washington, qui aspirait à devenir un grand exploitant agricole, sépara le domaine en 5 fermes différentes. Washington fit une approche scientifique de l'agriculture, recueillant méticuleusement et à une grande échelle des données sur le travail fourni et les résultats obtenus. L'un de ses plus grand succès fut la distillerie : il devint l'un des plus grands, si ce n'est le plus grand, distilleur de whiskey du pays.^[2]

Après sa période militaire, Washington retourna à Mount Vernon et en 1785-1786 il passa beaucoup de temps à l'amélioration paysagère du domaine. Certains estiment que durant ses deux mandats de président des États-Unis (1789-1797), Washington passa 434 jours à Mount Vernon. Après sa présidence, Washington passa son temps à la réparation des bâtiments, à l'amélioration du jardin et à recevoir. George et Martha Washington mais également des autres membres de la famille, sont enterrés à Mount Vernon.

Après la mort de Washington en 1799, la plantation passa de descendants en descendants, qui manquaient soit de volonté soit de moyens pour la maintenir tel qu'elle était. Après avoir essayé sans succès durant 5 ans de restaurer le domaine, John Augustine Washington le mit à la vente en 1848. La Virginie et le gouvernement fédéral refusèrent l'achat du domaine.

En 1860, l'association des Mount Vernon Ladies, sous la direction de Ann Pamela Cunningham, acquit le manoir et une partie du terrain pour 147 043€ ($200 000), le sauvant de dégradation par manque de réparations et négligence. Le domaine a servi de terrain neutre au deux camps durant la guerre de Sécession, alors que les combats faisaient rage dans la campagne environnante. Mount Vernon a été désigné comme National Historic Landmark le 19 décembre 1960 et plus tard sera inscrit au Registre national des lieux historiques.

Le manoir a été entièrement restauré par l'association (sans accepter de fonds de l'État de Virginie ou de fonds fédéraux). Le domaine est aussi bien connu pour son exceptionnel aménagement et ses bâtiments auxiliaires.

Le 7 novembre 2007, Georges Bush et Nicolas Sarkozy y ont tenu une réunion de travail lors de la visite de 3 jours de ce dernier aux États-Unis.

[modifier] Bibliographie

George Washington's Mount Vernon: At Home in Revolutionary America par Robert F. Dalzell, Jr. et Lee Baldwin Dalzell. New York, Oxford University Press, 1998.
Mount Vernon: Washington's Home and the Nation's Shrine par Paul Wilstach. Indianapolis, The Bobbs-Merrill Company, 1918, 1930.
Virginia: A Guide to the Old Dominion. New York, Oxford University Press, 1940. pages 338-342.