Leptis Magna

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Leptis Magna ou Lepcis Magna (LPQY en punique ; Νεάπολις ou Neapolis en grec : nouvelle ville), était une des villes importantes de la république de Carthage. Lors de la partition de l'Afrique proconsulaire, en 303 (sous Dioclétien), elle devient la capitale de la nouvelle province, la Tripolitaine. Ses ruines sont situées près de la ville actuelle d'El Khums (ألخمس), à environ 120 km à l'est de Tripoli, sur l'embouchure de l'oued Lebda en Libye.

[modifier] Histoire

Arc tétrapyle de Septime Sévère.

Arc de Septime Sévère

Côte Nord et phare (au fond)

Marché

La cité a probablement été fondée par les Phéniciens qui y établirent une colonie environ 1100 années avant J.-C.. Cependant, elle ne prit toute son importance que lorsque Carthage étendit sa domination au bassin méditerranéen au IV^e siècle av. J.-C. À l'issue de la troisième guerre punique, elle passe sous le contrôle de la république romaine. Cependant, aux alentours de 200 av. J.-C., elle constitue de fait une cité indépendante.

Ce statut perdura jusqu'à ce que l'empereur Tibère l'incorpore dans la province d'Afrique. Elle devint alors une des cités les plus influentes d'Afrique du Nord et un important centre de commerce.

Leptis connut sa plus grande prospérité quand en 193, un de ses enfants, Lucius Septime Sévère, devint à son tour empereur. Il favorisa sa ville natale, notamment en bâtissant de somptueux monuments, qui en firent l'une des trois plus belles villes africaines, rivalisant avec Carthage et Alexandrie. Il s'y rendit certainement avec sa famille en 205, où il fut reçu avec faste.

Lors de la crise économique du III^e siècle, pendant laquelle le commerce déclina rapidement, Leptis Magna perdit également de son importance, et au milieu du IV^e siècle, on la trouve en partie abandonnée. Ce déclin peut également s'expliquer par les attaques des Austuriani (un peuple de Maures de l'extérieur) en 362-365, auxquelles le comte d'Afrique Romanus (c'est le responsable de l'armée romaine en Afrique) n'a pas pu répondre. Elle connut un faible renouveau sous le règne de Théodose Ier.

En 439, Leptis Magna et le reste des villes de Tripolitaine passèrent sous le contrôle des Vandales, quand leur roi Genséric prit Carthage aux Romains pour en faire sa capitale. Afin d'éviter que Leptis Magna ne se rebelle contre le nouvel ordre Vandale, Genséric ordonna de raser ses murs. Cette mesure permit malheureusement à un groupe de Berbères de saccager la ville en 523.

Bélisaire reprit Leptis Magna pour le compte de Rome dix ans plus tard, et en 534 il renversa le royaume de Vandales. Leptis devint alors une capitale provinciale de l'Empire byzantin. Cependant, elle ne se remit jamais des destructions commises par les Berbères. En 650 les Arabes envahirent à leur tour la Tripolitania, et la ville fut abandonnée à l'exception d'une garnison byzantine.

Aujourd'hui, le site de Leptis Magna constitue l'un des plus impressionnants vestiges de l'Empire romain, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982.

[modifier] Port antique

Le port antique de Leptis Magna est particulièrement bien préservé (au point que certains historiens se demandent s’il a jamais servi). Il est situé à l’embouchure d’un petit fleuve et a sans doute subi un ensablement prématuré. A l’intérieur du port, on distingue très bien les divers quais et en particulier les quais Sud équipés de structures qui ont peut-être servi pour accueillir des mâts de charge. Côté Nord du port on trouve le phare et une digue en enrochements posés en vrac sur environ 300 m, ainsi que des structures qui prouvent que des bateaux accostaient sur cette face Nord de la côte.

[modifier] Monuments

Théâtre de Leptis Magna

Image:Leptis Magna 3.jpg

Forum

Arc de Septime Sévère
Thermes d'Hadrien
Forum sévérien (datant du III^e siècle)
La Basilique sévérienne
Nymphée
Rue à colonnades
Forum Vetus (vieux forum)
Le Marché (macellum)
Chalcidicum
Thermes de la Chasse
Théâtre (construit sous Auguste en l'an 1 avt J.C. et agrandi au II^e siècle)
Port
Hippodrome
Amphithéâtre de Leptis Magna

[modifier] Bibliographie

On pourra trouver des informations sur la ville dans :

A. Laronde et J.-C. Golvin, L'Afrique Antique, Paris, Tallandier, 2000, avec des reconstitutions de la topographie urbaine.
A. Laronde, G. Degeorge , Leptis Magna : la splendeur et l'oubli, Paris, Hermann, 2005, avec des cartes et des reconstitutions.
Claude Lepelley , Les cités de l'Afrique romaine au Bas-Empire, t. 2, Paris, Études augustiniennes, 1981, p. 335-368 (avec une notice d'une trentaine de pages sur l'histoire de la ville au Bas-Empire et des rappels sur le Haut-Empire).
Les biographies de Septime Sévère.

Pour ce qui concerne le port antique, l'ouvrage de référence est: