Indice de rendu de couleur

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L'indice de rendu de couleur ou IRC est la capacité d'une source de lumière à restituer les différentes couleurs du spectre visible sans en modifier les teintes. L'indice général de rendu des couleurs Ra détermine la qualité d'une lumière à partir de l'indice de rendu de 8 couleurs normalisées. L'indice maximum Ra=100, correspond à une lumière blanche ayant le même spectre que celui de la lumière solaire (voir rayonnement du corps noir).

La lumière du jour est par définition de Ra=100.
Les lampes à incandescence sont proches de Ra=100.
Les lampes à décharge ont un IRC variable qui dépend du gaz contenu dans l'ampoule et de la poudre fluorescente placée à l'intérieur du tube.
Les tubes fluorescents ont un IRC de 60 à 90. Les tubes fluorescents dits « blanc industrie » ou « blanc universel » ont un IRC médiocre et donnent parfois ces teints « blafards » ou « verdâtres » qui ont donné une mauvaise réputation aux tubes fluorescents.
Certaines lampes utilisées dans le secteur routier ou autoroutier sont des lampes au sodium haute pression. C'est leur IRC particulièrement bas (25), et non leur température de couleur (rouge orangée), qui explique la modification des couleurs de carrosserie des voitures. On pourrait dire en simplifiant grossièrement qu'un IRC de 25 ne restitue qu'un quart des nuances du spectre. Les lampes au sodium-haute pression ont un IRC égal à 25, très médiocre avec une lumière fortement tournée vers le jaune.
Les lampes aux halogénures métalliques ont une IRC compris entre 60 et 95, donc un très bon rendu des couleurs, comparé au sodium haute-pression. Les lampes à mercure avec une revêtement fluorescent, ont un IRC compris entre 35 et 60, mais un spectre peu riche en couleurs.