Hippocampe (mythologie)

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Hippocampe sur une amphore à figures noires de la fin du VI^e siècle av. J.-C., musée du Louvre (CA 1524)

Néréide sur un hippocampe dans le cortège des noces de Poséidon et Amphitrite, base d'un groupe sculpté, fin II^e siècle av. J.-C., Glyptothèque de Munich (Inv. 239)

Dans la mythologie grecque, l’hippocampe (en grec ancien Ἱπποκάμπη / Hippokámpê ou Ἱππόκαμπος / Hippókampos) ou « cheval marin » est une créature fantastique dont la partie antérieure est celle d'un cheval et la partie postérieure celle d'un poisson.

Ce sont des hippocampes qui tirent le char de Poséidon.

Cela est l'origine de l'allégorie souvent représentée sur les timbres-poste britanniques, représentant des hippocampes tirant le char de Britannia, qui tient un trident. Cette allégorie symbolise la domination britannique sur les océans (autrefois, l'expression « posséder le trident de Neptune » signifiait « avoir la maîtrise des mers »).

On peut rapprocher cette créature mythique de certaines des observations de « grands serpents de mer », où la tête est décrite comme ressemblant à celle d'un cheval, avec un cou à crinière. Sur la base de 33 de ces observations qui lui paraissaient crédibles et concordantes, le zoologiste Bernard Heuvelmans a décrit une espèce de mammifère pinnipède qu'il appelle « cheval-marin », et qu'il a baptisée du nom scientifique Halshippus olai-magni. Peut-être la légende des hippocampes tire-t-elle son origine de telles observations.