Gradient de concentration

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Les cellules sont des structures très compartimentées (cytoplasme, noyau, organites divers: réticulum endoplasmique, dictyosome, lysosomes, etc.) et séparées du milieu extérieur grâce à des membranes. Le plus souvent la concentration d'un composé chimique ou d'un ion est différente d'un côté et de l'autre des membranes. Ainsi on n'aura pas les même concentrations entre le milieu intracellulaire et le milieu extracellulaire, ou entre le cytosol et le contenu des organites... Cette différence de concentration est appelée gradient de concentration. Cette caractéristique a des conséquences importantes (et même vitales!) sur le fonctionnement des cellules qui utilisent justement le gradient de concentration pour différents mécanismes (dépolarisation membranaire et propagation d'un potentiel d'action à la surface des neurones, libération massive d'ions Ca²⁺ par le réticulum sarcoplasmique dans les myocytes, ce qui provoque leur contraction...)