Emma Hamilton

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Lady Hamilton en tant que Bacchante, par Élisabeth Vigée-Lebrun, Naples, 1790–1791

Lady Emma Hamilton (26 avril 1765 – 16 janvier 1815), fut connue en tant que maîtresse de Lord Horatio Nelson.

Elle est née Emma Lyon dans le Cheshire, Angleterre, fille d'un forgeron, et a été élevée à Hawarden. Elle a plus tard changé son nom en Emma Hart.

En 1782 elle est déjà très connue dans la société de Londres, ayant été prise dans un bordel en tant que maîtresse de plusieurs hommes, et comme modèle de "déesse de la santé" par James Graham, un charlatan écossais. Il existe une rumeur disant qu'elle eût un enfant avec Sir Harry Featherstonehaugh, appelé Emma Carew, qui a été envoyé vivre avec sa grand-mère au Pays de Galles, où elle est restée tout le reste de sa vie.

Elle a vécu avec Charles Francis Greville, un jeune homme admiratif d'elle, mais dont les responsabilités familiales et le besoin financier d'un bon mariage étaient contradictoires avec la continuité de cette relation. Elle a été envoyée à Naples pour apprendre à être une Lady en tant que maîtresse de son oncle, Sir William Hamilton, diplomate, en échange du paiement par Sir William des dettes de Greville. Sir William a été également frappé par les charmes de la dame, et ils se sont mariés le 6 septembre 1791 à St George Hanover Square, Londres.

Elle est devenue une amie étroite de la Reine Marie Caroline, épouse de Ferdinand I de Naples, en raison duquel elle a rencontré Sir Nelson en 1793, qui devait chercher des renforts pour contrer les Français. Il est revenu à Naples cinq ans après en tant que légende vivante. Cependant, les aventures du Nelson l'avaient prématurément vieilli : il avait perdu un bras, la plupart de ses dents. Emma s'est évanoui quand elle l'a vu. Elle l'a hébergé et nourri dans la maison de son mari, et a arrangé une fête avec 1.800 invités pour célébrer son quarantième anniversaire. Leur rapport semble avoir été toléré, et avoir été peut-être encouragé, par le vieux Sir William, qui ne montrait rien mais qui avait une grande admiration et un grand respect.

Portrait d'Emma, Lady Hamilton, par George Romney (1785)

Emma a donné naissance à Horatia Nelson Thompson le 3 janvier 1801 à Merton, une ferme dans le Norfolk. Sir William est mort en 1803 et ensuite Emma a vécu avec Nelson dans une petite maison à Merton (Sud de Londres).

Après la mort du Nelson en 1805, Emma a rapidement épuisé l'héritage qu'elle avait reçue de Sir William, et en 1813, elle était profondément endettée. Malgré le statut du Nelson d' héros national, les instructions qu'il a laissées au gouvernement pour Emma ont été ignorées. Elle est morte d'alcoolisme à Calais en 1815.

Emma Hamilton fut l'héroïne du roman d' Alexandre Dumas Lady Hamilton, elle figure également dans le roman du même auteur La San-Felice