Elephas antiquus

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L'Éléphant aux défenses droites (Elephas [Palaeoloxodon] antiquus ou Palaeoloxodon antiquus) est une espèce éteinte d'éléphants étroitement apparentée à l'Éléphant d'Asie actuel. Il vivait en Europe au Pléistocène moyen et supérieur (781 000 - 11 550 ans avant notre ère). Certains experts regardent une espèce asiatique plus petite, E. namadicus, comme une variante ou une sous-espèce de celui-ci.

Cette créature avait 3,70 m de haut et possédait de longues défenses, légèrement recourbées vers le haut. Ses pattes étaient un peu plus longues que celles des éléphants actuels. On suppose que cet éléphant avait une langue de 80 centimètres de long qu'il pouvait projeter à une courte distance de la bouche pour saisir des feuilles et des herbes. Avec cette langue et un tronc flexible, il était capable de brouter ou de parcourir les feuillage du Pléistocène jusqu'à environ 8 mètres de hauteur.

Les éléphants aux défenses droites vivaient en petits troupeaux d'environ 5 à 15 individus. Ils préféraient un environnement chaud et prospéraient pendant les périodes interglaciaires entre les glaciations, s'étendant en Europe continentale et jusqu'à la Grande-Bretagne aux époques les plus chaudes. Pendant les périodes plus froides les espèces émigraient vers le Sud. Elephas antiquus a disparu en Grande-Bretagne au début de la dernière période glaciaire, il y a environ 115 000 ans pour être remplacé par le mammouth.

[modifier] Fouilles

Les défenses isolées sont relativement communes au Royaume-Uni. On a trouvé par exemple une défense de cet éléphant pendant la construction de l'École de la Communauté à Swanscombe. En revanche les squelettes entiers voire partiels sont très rares.

Les restes de squelettes au Royaume-Uni n'ont été fournis que par quelques sites. Deux d'entre eux se trouvent dans le bassin inférieur de la Tamise, l'un à Upnor dans le Kent et un à Aveley dans l'Essex. Les fouilles archéologiques préparatoires à la construction du Tunnel ferroviaire sous la Manche ont fourni un squelette vieux de 400 000 ans d'un éléphant aux défenses droites dans la Vallée d'Ebbsfleet, près de Swanscombe, dans le Kent. Il était au bord de ce qui avait été jadis un petit lac. Des instruments de silex dispersés tout autour suggèrent que l'animal avait été dépecé par des humains primitifs de l'époque, appartenant à l'espèce Homo heidelbergensis.

Sur le territoire continental de l'Europe on a trouvé un grand nombre de restes d'éléphants aux défenses droites. Un petit nombre de ces sites contiennent même, outre un squelette, du matériel archéologique comme dans la Vallée d'Ebbsfleet (Angleterre). À Lehringen (Allemagne) on a trouvé un squelette avec les restes d'une lance en bois d'if entre les côtes et des artefacts lithiques autour de la tête.

On a également trouvé des restes d'éléphants aux défenses droites avec des outils en silex sur les sites de Torralba et d'Aridos en Espagne et de Notarchirico en Italie.

[modifier] Descendants nains

Des éléphants sans doute issus de l'Éléphant aux défenses droites ont été décrits dans beaucoup d'îles de la Méditerranée, où ils ont évolué en éléphants nains. On pense que les facteurs responsables du nanisme chez les mammifères insulaires sont la réduction de la disponibilité en aliments, de la prédation et de la compétition.

[modifier] Bibliographie

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