Antoinette (société)

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Antoinette était le nom de la société d'aviation créée en 1904 par Léon Levavasseur et Jules Gastambide, et des produits qui y furent fabriqués.

C'est le prénom de la fille de Gastambide qui fut utilisé, le nom officiel étant la « Société des avions et moteurs Antoinette ».

Elle construisit d'abord des moteurs qui équipaient la plupart des avions de l'époque. Le capitaine Ferdinand Ferber rejoint la société en août 1906 pour mettre en application ses idées sur l'aviation. La société s'intéresse d'abord à l'automobile puisqu'elle présente un modèle original en 1906 à moteur V8 et coupleur hydraulique qui ne sera que peu construit jusqu'en 1909.

L'activité de construction d'aéroplanes, ébauchée par un échec à Villotran en 1903, commence en 1907 avec le Gastambide-Mangin qui fait ses premiers vols à Bagatelle en février 1908 piloté par Eugène Welferinger. Ce "prototype" dont la version finale sera l'Antoinette II, constitue le premier aéroplane de la série des avions Antoinette. Le 31 août 1908, à Issy-les-Moulineaux c'est sur l'Antoinette II qu'a lieu le premier vol avec passager sur monoplan.

Un moteur Antoinette équipait le premier hélicoptère, conçu en 1907 par Paul Cornu.

Hubert Latham devient le pilote d'essai officiel en 1909. Il établit très vite divers records du monde dont celui de la hauteur à la première grande semaine d'aviation de Reims en août 1909, réalisant la prouesse de voler à 155 mètres de hauteur. Il acquiert très vite une renommée internationale en bravant les intempéries, à Doncaster en Angleterre puis à Berlin fin 1909. La firme connait quelque succès et son école établit à Mourmelon forme quelques dizaines de pilotes à partir de 1910 dont la célèbre aviatrice Marie Marvingt.

En 1910, sur l'initiative des commandants Clolus et Laffont et du lieutenant Clavenad, sont construits les premiers appareils d'entraînement pour l'instruction au sol au pilotage des avions militaires. Le "tonneau Antoinette" est en quelque sorte le précurseur des simulateurs de vol.

Au concours militaire de septembre 1911 qui se déroule à Reims-Bétheny, la Société présente le monobloc Antoinette, avion caréné révolutionnaire pour l'époque, mais trop lourd et sous-motorisé, il ne vole pas, c'est un échec supplémentaire auquel la société ne résistera pas.