Île Tristan da Cunha

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Tristan da Cunha
Pays Royaume-Uni
Province Sainte-Hélène
Archipel Tristan da Cunha
Localisation Océan Atlantique Sud
Latitude -37.1063
Longitude -12.2856
Superficie 207 km²
Point culminant Queen Mary's Peak
2 062 m
Géologie Île volcanique
Population 278 hab. (2001)
Densité 1,3 hab./km²

Tristan da Cunha est une île éloignée des continents et située, au sein de l'archipel du même nom, dans l'océan Atlantique Sud, à la latitude 37° S, longitude 12° O.

C'est une dépendance du territoire britannique d'outre-mer de Sainte-Hélène (Royaume-Uni), et est située à 2.000 km au sud-sud-est de cette dernière. En 1961, une éruption volcanique sur l'île provoqua le départ de la population (quelques centaines de personnes), évacuée au Royaume-Uni, bien que la majorité d'entre eux soit revenue sur l'île par la suite, après quelques années. Il est difficile d'accéder à l'île, à cause d'une part de son éloignement et du peu de bateaux qui font le trajet.

L'écrivain Hervé Bazin a raconté le départ, puis le retour des habitants de Tristan da Cunha dans un récit, Les Bienheureux de la Désolation.

Sommaire

[modifier] Histoire

L’île de Tristan da Cunha, la forme anglicisée de l’archipel, fut découverte en 1506 par le navigateur portugais Tristão da Cunha, qui donna son nom à l’île, Ilha de Tristão da Cunha, alors que l’île d’Inaccessible, et les îles de Nightingale, à seulement 35 km au Sud-ouest de l’île principale, ne furent découvertes qu’en 1652 par un navigateur hollandais. Par coïncidence l’île de Gough, la terre la plus éloignée du territoire, fut aussi découverte en 1506, mais par un autre navigateur portugais Gonçalo Ålvarez, l’île de Gough est parfois nommée l’île Diego Alvarez.

En 1767, l’archipel fut arpenté pour la première fois par l’équipage de la frégate française L’Heure du Berger. Le travail comportait plusieurs sondages, un aperçu approximatif des littoraux, l’emplacement des sources d’eau potable y compris les chutes du « Big Watron », ainsi que le positionnement de trois petits étangs sur le haut des escarpements aujourd’hui nommés « The Ponds up the East’ard ». En 1781, un hydrographe de la Royal Navy publie ces résultats.

Mais cette escale demeure particulière, dûe en grande partie à la mer qui est notamment houleuse à cet endroit, par les conditions météorologiques qui peuvent s’avérer inhospitalières, par le manque de ressources naturelles exploitables, et par son emplacement isolé de tous les grands centres de peuplement. Ainsi, les îles demeurent infréquentables et peu visitées à l’exception de quelques baleiniers, chasseurs de phoques, ou bâtiments marchands de passages. Les escales étaient habituellement de très courte durée et avaient pour but le réapprovisionnement de leur vaisseau en eau potable et en bois.

Ce n’est qu’en 1810, qu’une première colonisation fut tentée par trois américains natifs de Salem au Massachusetts. Le chef de cette petite bande de courageux fut un certain Jonathan Lambert, un homme excentrique qui dès son arrivée prit possession de ces terres en son propre nom et les fit rebaptiser « Refreshment Islands. » Il avait même publié une déclaration officielle à cet effet dans une gazette de la Nouvelle-Angleterre en 1811. Mais son office ne dura pas longtemps, car il périt avec un de ses compatriotes dans un accident de chaloupe en 1812. Le titre de gouverneur fut alors transféré à l’unique survivant, un nommé Thomaso Curri, qui reçut la compagnie de deux autres marins qui décidèrent de s'y établir peu de temps après. Ils survécurent en cultivant des champs de pommes de terre, du blé, et des légumes, et en faisant l’élevage de porcs. Leur commerce était basé sur le troc d’eau potable, de bois, et des surplus de la récolte qu’ils trafiquaient avec les navires de passage.

Malgré une occupation continue, en août 1814, la Grande-Bretagne s’empare des îles Refreshment en les annexant officiellement, le nom de Tristan da Cunha fut restauré, et elles furent mises sous le contrôle et l’administration du gouverneur de la colonie du Cap située en Afrique du Sud. La Grande-Bretagne revendique plusieurs raisons pour cette prise de possession, entre autres qu’elle souhaitait prévenir toute tentative d’évasion appuyée par des sympathisants de l’ex-empereur Napoléon Bonaparte qui était emprisonné, suite à la défaite lors de la bataille de Waterloo, sur l’île de Sainte-Hélène à 2180 km au nord de l’archipel de Tristan da Cunha. Il y avait aussi le besoin de priver les vaisseaux de guerres américains d’un havre à l’abri qui leurs permettraient de cibler les navires marchands britanniques qui étaient en route ou en provenance des pays de l’Orient, tel qu’ils ont fait lors de la guerre de 1812.

La prise de possession permet aux dirigeants militaires britanniques d’établir une garnison dans le nouveau territoire. L’emplacement, nommé Fort Malcolm, fut installé près de la baie de Falmouth, là ou M. Lambert avait fondé sa colonie, à l’extrémité Nord-est du plateau côtier principal nommé aujourd’hui « The Plains. » L’unité était composée d’environ une centaine de militaires et de leurs familles qui étaient surtout originaires du Cap. En 1817, les autorités reviennent sur leur décision et les troupes sont retirées progressivement.

C'est alors qu’un certain William Glass, un soldat de l’artillerie, demande la permission de demeurer sur l’île, ce qui est fait. M. Glass, son épouse et leurs deux enfants, sont accompagnés par deux autres célibataires, les maçons Samuel Burnell et John Nankivel, et les deux compatriotes de M. Curri, ce dernier est décédé suite à une intoxication d’alcool.

Les affaires vont, généralement bon train pour la petite colonie avec l’exception que la population était toujours composée d’un couple et de ses enfants, et de cinq célibataires. Alors une invitation est postulée, invitant cinq femmes du territoire de Sainte-Hélène à se joindre à eux, chose qui est accomplie en 1827.

En 1867, le prince Albert, duc d’Édimbourg, le deuxième fils de la reine Victoria, visite les îles. C’est en son honneur que les habitants de la colonie ont renommé leur bourg Édimbourg-des-Sept-mers « Edinburgh-Of-the-Seven-Seas, » mais ils préfèrent toujours l’appeler plus intimement la Colonie « The Settlement. »

Mais les temps changent, l’ère des voiliers tire à sa fin, remplacée par les grands bateaux à vapeur qui n’ont pas besoin de ravitailler leurs provisions entre les voyages. En plus, l’ouverture du canal de Suez en Égypte en 1869, annonce un réalignement des routes maritimes traditionnelles. Dorénavant, les transporteurs n’auront plus besoin de contourner le continent de l’Afrique en passant par Tristan da Cunha. Le commerce des Tristanais est durement touché.

En 1873, après avoir tenté une colonisation de l’île d’Inaccessible qui a duré deux ans, les deux frères Stoltenhoff sont rapatriés en Allemagne.

En 1881, la communauté reçoit le révérend Edwin H. Dodgson, le frère cadet du célèbre Lewis Carroll, l’auteur d’Alice au pays des merveilles. Il est venu à la demande des habitants, pour enseigner la catéchisme et les sciences. Il resta jusqu’en 1884 convaincu, à son départ, que la colonie devait être discontinuée et que ses paysans devaient être déplacés dans la colonie du Cap. Il a même convaincu plusieurs d’abandonner leurs rêves, mais, pour la plupart, il n’en était pas question ! Il s’agit depuis, de l’opinion de plusieurs, y compris plusieurs administrateurs coloniaux depuis, et a été répétée à plusieurs reprises depuis. On peut se douter qu’elle soit toujours sous l’œil de plusieurs, même de nous jours, citons l’exemple le plus récent, l’éruption de 1961 (voir plus loin dans ce texte).

Suite à l’ouverture du canal de Panama en 1904, et au déclin de l’industrie de la chasse aux baleines, les visites se faisaient de plus en plus rares. Il s’agissait, vraisemblablement, d’une période d’isolement presque total, et la population sut, par ses propres moyens, survivre. C’est cette auto-dépendance qui caractérise si grandement et justement le peuple Tristanais que nous connaissons de nos jours.

Entre 1908 et 1918, dû en grande partie à la première guerre mondiale, la Royal Navy avait détourné les visites périodiques aux îles de Tristan da Cunha, initiant une seconde séquence d’isolement total. En effet, les Tristanais n’auraient reçu de courriers ou de nouvelles du monde pendant près de dix ans. Cet évènement peut nous sembler triste, mais il y avait une conséquence positive, les Tristanais ont pu échapper à l’épidémie de la grippe espagnole qui avait ravagé le monde entier après la grande guerre.

Le 12 janvier 1938, par lettre patente, la colonie fut attachée à celle du territoire de Sainte-Hélène comme dépendance de ce dernier, vous pouvez imaginer que ce sous-titre ne soit pas bien reçu par les Tristanais. En effet, Tristan da Cunha est le seul territoire d’outre-mer du Royaume-Uni qui n’était pas subventionné. Il tire sa prospérité grâce à une industrie de pêche aux langoustes très lucrative et bien développée qui rapporte d’importantes retombées pour la population. Ce qui n’est pas le cas pour le territoire de Sainte-Hélène, qui reçoit une grande partie de son budget sous forme de subventions de la métropole.

Pendant les années de la deuxième guerre mondiale, la Royal Navy a érigé une garnison de surveillance contre les opérations navales et marchandes des allemands ainsi que de leurs alliés. Le campement, nommé Atlantic Isle, comprenait plusieurs bâtiments, services et équipements destinés au soutien du personnel militaire, mais la population locale était elle aussi invitée à en profiter. C’est à ce moment que les iliens ont été introduit à la monnaie. Lorsque les militaires ont quitté en 1946, toutes les infrastructures sont demeurées en place et ont été transférées à la population civile. C’est aussi à cet époque, que la population a été appelée à accepter une certaine cogérance de leur affaire, par la présence d’un administrateur – un officier militaire pendant la période d’occupation – depuis le poste fait appel à la nomination d’un agent civil.

En 1957, lors d’un voyage autour du monde à bord du yacht royal Britannia, le duc d’Édimbourg, le deuxième royal à porter ce titre et l’époux de la présente souveraine du Royaume-Uni, Elizabeth II, visite l’archipel de Tristan da Cunha.

En 1958, durant la guerre froide, la marine américaine a fait l’essai d’une bombe atomique-hémisphérique non loin de l’archipel. L’essai faisait partie d’une opération secrète et avait comme nom « Operation Argus. » Les gens se sont doutés depuis fort longtemps que quelque chose s’était produit, mais ni les États-Unis, ni la Grande-Bretagne voulaient avouer quoique ce soit. En mai 2006, suite à des décennies de rumeurs, les autorités ont admis l’essai. Malheureusement, la population attend toujours pour savoir s'ils auront droit à des examens médicaux approfondis pour déterminer s’ils ont été victimes des effets de la retombée des radiations.

En 1961, la soufrière s’éveilla pour la première fois depuis la colonisation du pays. Avant l’éruption, les gens rapportent des séismes en essaim, qui avaient provoqué des éboulements de terrains tout au long des escarpements. Vers octobre, l’évacuation de la population est entreprise, ils se réfugient dans un premier temps à l’île de Nightingale, avant d’être expédiés au Cap. Finalement, les Tristanais ont été transportés en Grande-Bretagne. En arrivant, ils ont été abrités sur une ancienne base militaire nommé Pendell Army Camp, près de Mersham-Surrey, en Angleterre. Ils ont été ensuite relocalisés à la base désuète de Calshot, le nom qu’ils retiendront pour désigner leur nouveau port suite à leur retour chez-eux, de la Royal Air Force près de Southampton en Angleterre. Pour la plupart d’entre eux ils éliront domicile sur un chemin qui est toujours nommé Tristan Close.

En 1962, la Royal Society organise une expédition pour connaitre l’ampleur des dégâts causés par l’éruption, et pour étudier les conséquences qu'elle aurait pu avoir sur la faune et la flore locale. Les chercheurs découvrent le bourg d’Édimbourg presque intact – l’éruption s’était produite à seulement 300 mètres de la colonie. Mais les autorités ne voulaient pas rapatrier les insulaires, ils disaient qu’ils étaient mieux là où ils étaient. Alors les Tristanais ont commencé l’entreprise d’organiser leur propre rapatriement. Et c’est à ce moment là que les autorités sont revenues sur leur décision, et ont fait toutes les démarches nécessaires pour venir en aide aux habitants. En 1963, mené par Willie Repetto (le chef de l'île) et d’Allan Crawford (un ancien agent de santé posté sur l’archipel,) les Tristanais regagnent leur pays, moins cinq individus qui en avaient décidé autrement, et cinq des leurs qui sont décédés lors de leur séjour en Angleterre, mais avec en plus huit nouveau-nés.

Avant la fin des années soixante, les Tristanais érigent une nouvelle conserverie de homards, et ils construisent des nouvelles installations portuaires, les deux existantes ayant été détruites par le volcan. Depuis l’an 2001, les insulaiers ont une liaison satellite (l’internet). Par le même biais, ils ont maintenant la possibilité de capter les signaux téléphoniques et de télévisions. La république est soudainement beaucoup plus rapprochée du reste du monde. Cette même année, l’archipel est frappé par un ouragan qui provoqua d’importants dégâts.

Pour des raisons de logistiques, un code postal est attribué aux Tristanais, le TDCU 1ZZ, en 2005, leurs permettant d’effectuer des transactions sur l’internet.

En 2006 un évènement des plus étranges est survenu. Une compagnie maritime remorquait une plateforme pétrolière « The Turtle  » dans l’océan Austral, il était en route pour Taiwan en provenance du Brésil. La superstructure de plus de 6000 tonnes s’est désamarrée du navire remorqueur et la plateforme avait été perdue de vue. Il dérive, sans que l’on sache où il est pendant près de neuf mois, finalement il échoue sur un récif dans la baie de Tripot dans le sud de l’île de Tristan en juin 2006. Tout est essayé pour le déloger, mais rien n'y fit, alors en janvier-février 2007 la décision est prise de saborder le bâtiment.

En décembre 2007, un virus responsable de causer de l’asthme, occasionne des malaises parmi plusieurs, le gouvernement britannique dépêche les médicaments nécessaires pour freiner la transmission du virus.

En février 2008, la conserverie de homards est la proie des flammes, tout est perdu. La conserverie sera reconstruite, mais ne sera pas opérationnelle avant 2009. Pour le moment les Tristanais devront se contenter des revenus provenant de la vente des timbres-poste et des quelques touristes qui passent.

En février, les ingénieurs de l’armée britannique débutent des travaux d’infrastructure, un nouveau port ne sera pas construit, mais l’ancien sera réhabilité.

La population actuelle de Tristan est de 290 âmes, et la colonie moderne comprend l’Hôtel du gouvernement (la maison blanche), une école, un hôpital, un magasin général, un bureau de poste, une salle communautaire/taverne, un petit musée, une boutique artisanale et une piscine.

[modifier] Géographie

Le nom "Tristan da Cunha" est aussi utilisé pour décrire l'archipel constitué des îles suivantes :

L'île principale (98km²) est montagneuse, d'origine volcanique. Elle est entourée par 3 autres îles :

La ville d'Edinburgh of the Seven Seas est établie sur une des parties plates de l'île principale, au nord-ouest. Le point culminant, le Queen Mary's Peak (2 062 m), est couvert de neige en hiver. Le climat est sub-tropical marin, avec de faibles variations de température entre l'été et l'hiver, ou la nuit et le jour.

Les autres îles du groupe sont inhabitées, à l'exception de la station météo de Gough, qui est utilisée par l'Afrique du Sud depuis 1956.

Tristan da Cunha est un lieu de nidification pour l'albatros de Tristan, une sous-espèce d'albatros que l'on ne trouve que sur l'archipel.

Localisation de Tristan da Cunha en Atlantique Sud
Localisation de Tristan da Cunha en Atlantique Sud

[modifier] Économie

La principale source de revenus de Tristan est la pêche de langoustes, la vente de timbres et de pièces de monnaie.

La plupart des habitants ont plusieurs emplois/occupations, travaillant presque tous pour le gouvernement de Tristan. Ils ont tous des lots de terres, où ils cultivent principalement de la pomme de terre.

Le volcan de 1961 a détruit la conserverie qui a été reconstruite peu de temps après. La société sud-africaine Ovenstone possède une licence exclusive de pêche de la langouste à Tristan, exportée exclusivement au Japon et aux États-Unis. Bien que Tristan soit un territoire britannique d'outre-mer, elle n'a pas accès au marché européen.

L'Afrique du Sud maintient une station météo à l'île Gough.

[modifier] Population

Il y a environ 275 habitants, portant tous un des huit noms de famille locaux (Glass, Green, Hagan, Laverello, Repetto, Rogers, Swain et Patterson), bien que ces derniers ne soient pas utilisés en pratique. Ils parlent anglais et sont de religion anglicane (il y a deux paroisses). Il y a quelques problèmes sanitaires à cause de l'endogamie, parmi lesquels l'asthme et le glaucome, dus en grande partie à la consanguinité qui survient inévitablement quand il y a peu de diversité génétique. Presque tous les habitants travaillent pour le gouvernement local. L'île est en grande partie auto-suffisante. Un bateau arrive tous les mois et demi avec des vivres et du matériel.

Il n'y a pas d'aéroport et seulement un petit port de pêche mais qui ne permet pas aux cargos d'accoster. Il y a des postes de télévisions dans tous les foyers et depuis quelques années l'île capte les 2 chaines BFBS (British Forces Broadcasting Service). Ils regardent aussi des films sur DVD. Il y a un bâtiment administratif, un café internet, une école, un hôpital, un bureau de poste, un musée, un pub et une piscine. Il y a aussi quelques maisons d'hôte (Guest House).

À partir de l'âge de 16 ans, on peut poursuivre ses études au Royaume-Uni ou travailler à Tristan.

[modifier] Administration et politique

Tristan da Cunha est membre du Commonwealth.

Les habitants sont organisés en communauté, où chacun réalise plusieurs tâches (électricien, comptable, magasinier, mécano, etc...) pour la communauté et touche en échange un salaire versé par le gouvernement de l'île.

Afin de préserver leur mode de vie, les habitants limitaient les débarquements sur l'île, et n'accordent quasiment pas d'autorisation d'implantation pour des étrangers. (l'île est toujours ouverte à un habitant de Tristan, parti à l'étranger pour quelques années)

[modifier] Visiteurs

Il n'est pas facile de visiter Tristan, car les bateaux sont principalement utilisés pour les habitants. Certains scientifiques sont de passages quelquefois ou des amoureux des voyages du bout du monde...

[modifier] Bibliographie


Drapeau du Royaume-Uni Archipel Tristan da Cunha Drapeau du Royaume-Uni

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