Île Saint-Laurent

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L'île Saint-Laurent (St. Lawrence Island) est située à l'ouest de l'Alaska, dans la mer de Béring, juste au sud du détroit de Béring, à environ 64° Nord, 170° 28' Ouest. Bien que territoire de l'Alaska, elle est géographiquement plus proche de la Russie. L'île Saint-Laurent est considérée comme l'une des portions non immergées de l'ancien pont terrestre de Béringie qui reliait l'Asie à l'Amérique du Nord durant le Pleistocene.^[1]

[modifier] Géographie

Au recensement de 2000, l'île comptait 1.292 habitants principalement dans 2 villages, Savoonga et Gambell. La plupart de la population est Yupik de Sibérie

La superficie de l'île est de 4.640.12 km². L'île a une longueur d'environ 145 km pour une largeur variant de 13 à 16 km. L'île ne comprend pas d'arbres, seuls des minuscules arbustes Arctic Willow ne dépassantr pas 30 cm de hauteur. L'île héberge de nombreux oiseaux et mammifères marins, principalement a cause de l'influence du courant d'Anadyr, un courant océanique froid riche en élements nutritifs provenant des eaux profondes de la mer de Béring.

Au sud de l'île, une polynie persisante, formée quand les vents dominants du nord et du de l'est chasse les glaces dérivantes loin des côtes.

[modifier] Histoire

Des traces d'occupation de l'île depuis 2000 ans ont été retrouvées avec des objets caractéristiques de style Okvik. L'occupation de l'île n'a pas été continue, l'analyse des squelettes démontrant aussi des périodes de famine. Elle a servi régulèrement de base de chasse pour les populations continentales qui ont migré en fonction des changements climatiques et de l'abondance des ressources de chasse et de pêche.

L'île était appelée Sivuqaq par les Yupiks qui vivaient là. Elle fut visité par l'explorateur russo-danois Vitus Bering le jour de la Saint-Laurent, le 10 aôut 1728 et nommée d'après ce jour de visite. L'île est le premier lieu connu d'Alaska exploré par des Européens.

Il y avait au milieu du XIXe siècle environ 4000 Yupik d'Alaska et Yupik de Sibérie qui vivaient sur l'île, répartis en plusieurs villages le long de la côte. Ils vivaient de chasse au morse et à la baleine et de pêche. Une famine en 1878–1880 provoqua la mort ou le départ de nombre d'entre eux, décimant la population. Pratiquement tous ceux qui restèrent étaient des Yupiks de Sibérie.

Des rennes furent introduits sur l'île en 1900 pour améliorer l'économie locale. Le troupeau monta jusqu'à 10 000 têtes en 1917 mais a depuis décliné. De nos jours, les rennes sont élevés pour leur viande.

Une base radar de l'US Air Force exista au cap Nord-est de 1952 à 1972. Une polémique vit le jour après la fermeture de cette base sur une pollution au PCB et un taux élevé de cancers dans les populations environnantes. Bien que les autorités n'aient pas reconnu ce lien de cause à effet, un programme de dépollution de 10 millions de dollars a été entrepris en 2003.