Polynie
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Une polynie est une zone qui se maintient libre de glace ou couverte d'un couche de glace très mince située au milieu de la banquise en Arctique ou en Antarctique. On retrouve les polynies d'une année sur l'autre à peu près à la même place même si leur forme peut varier. Les polynies peuvent atteindre plusieurs centaines de kilomètres. Les polynies de la mer de Weddell sont particulièrement remarquables.
Les polynies sont créées par l'un des deux phénomènes suivants :
- la remontée de courants d'eau plus chaude déclenchée par la topographie locale ou par d'autres phénomènes liés aux courants
- le processus de génération des blocs de glaces dans les zones où ils se forment : le vent (soufflant du continent en Antarctique) écarte la glace nouvellement formée et dégage une zone libre de glaces.
Les polynies jouent un rôle important dans l'écologie de l'océan Arctique. Elles offrent une zone d'eau libre aux mammifères marins, pingouins, ours polaires, etc. qui ne migrent pas durant l'hiver.
La richesse en plancton — pouvant se développer dès que le soleil apparait —, apportée par les polynies, amorce la chaine alimentaire, qui permet à la faune Arctique et Antarctique de se développer.
