Gaston de Saporta

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Gaston de Saporta

Louis Charles Joseph Gaston de Saporta était un paléontobotaniste du XIX^e siècle. Il a fait apparaître la transformation des espèces floristiques au cours des différentes ères.

[modifier] Une jeunesse dorée

Né à Saint-Zacharie, dans le Var le 28 juillet 1823 d’une famille noble, Saporta ne se destine pas à la paléobotanique. Quoique son père est passionné par l’étude des papillons et son grand père par l’entomologie en général, ses goûts sont plutôt littéraires à une époque où la poésie est fort prisée dans les salons. A 20 ans, il fréquente le monde, voyage et gère ses biens pour tenir son rang. Il a, en quelque sorte, une vie de dilettante fortuné.

[modifier] Une révélation

C’est à la mort de sa femme, Valentine de Forbin la Barben, le 20 janvier 1850, qu’il cherche diversion dans la botanique et apprend à reconnaître les espèces végétales méditerranéennes et celles qu’il rencontre au cours de ses voyages. Très vite, il se spécialise dans les plantes fossiles et commence à parcourir les gisements proches et peu explorés des plâtrières d'Aix-en-Provence qu’il décrit et classe ensuite. Le 23 avril 1854, il épouse Émilie de Gabrielli de Gubbio, issue de la noblesse aixoise.

[modifier] Les débuts de l'évolution

En 1860 paraît, dans le Bulletin de la Société vaudoise des sciences naturelles, son premier travail résumant les résultats de ses études sur les plantes fossiles de Provence. A partir de 1862, il publie des notes dans le Bulletin de la Société géologique de France, puis dans celui de la Société botanique. Il écrit notamment sous forme de chapitres successifs, dans les Annales des Sciences naturelles, ses Etudes sur la végétation du Sud-Est de la France à l’époque tertiaire. L’ensemble se termine en 1874, avec 238 espèces détaillées.

En 1864, il s’attaque à la flore quaternaire, puis en 1869 à celle du tertiaire. Les observations se sont multipliées dans la première moitié du XIXe siècle mais, au moment où Saporta commence ses recherches, les avancées n’en sont qu’à la vision de Cuvier : créations et destructions se sont succédé indépendamment les unes des autres.

Les découvertes paléontologiques de la 2nde moitié du siècle mettent en avant les ressemblances entre certains fossiles d’ères différentes, voire même avec des plantes de notre période contemporaine. "Il n’est pas d’arbre ou d’arbuste en Europe, dans l’Amérique du Nord, aux Canaries, dans la région méditerranéenne, qu’on ne rencontre à l’état fossile sous une forme spécifique plus ou moins rapprochée de celle d’aujourd’hui".

Là, l’idée d’évolution émerge. C’est dans ce contexte que Saporta rend évidente cette continuité et fait aussi apparaître la transformation lente des espèces floristiques. De plus, lors de ses recherches autour d’Aix, il découvre une flore tropicale dans une région aujourd’hui tempérée. Incontestablement, il y a une variation du climat, ce qui vient définitivement ruiner l’hypothèse des révolutions du globe. Pas de cataclysme pour effacer les espèces disparues de la surface de la Terre, pas de création pour renouveler un monde vivant. Il ira même plus loin, en affirmant l’existence d’un berceau primitif dans le Nord. Les différentes expéditions ont rapporté des fossiles témoignant d’une végétation à l’ère tertiaire au Spitzberg, au Groenland, et en Islande. Les migrations des plantes seraient liées au changement climatiques.

[modifier] L'homme de sciences

Il est vite connu des hommes de science qui apprécient ses découvertes et, bien qu’amateur, il sait très rapidement s’imposer. Il entretient, notamment, une correspondance avec Darwin avec qui il partage les idées évolutionnistes. On reconnaît ses résultats et on admire sa droiture. Le cas de Saporta est exceptionnel. Il n’aura jamais le souci de gravir les échelons d’une carrière et peut donc affirmer ses opinions sans crainte de déplaire.

Il voyage pour ses recherches, se rend aussi au Muséum national d'histoire naturelle de Paris, assiste aux réunions des sociétés savantes, participe à des congrès. Il use de son influence pour qu'un musée d'histoire naturelle soit créé à Aix et lui donne une partie de son herbier et de sa collection de plantes fossiles.

A la mort d'Alcide Dessalines d'Orbigny, il participe avec Louis Édouard Gourdan de Fromentel et Henry Testot-Ferry à la création du Comité de Paléontologie française. L'objectif est de poursuivre l'oeuvre Paléontologie française de d'Orbigny : 16 nouveaux volumes verront le jour et servent toujours de référence aujourd'hui.

Il est très présent dans les activités locales et en 1866, entre à l’Académie des Sciences d’Aix-en-Provence dont il sera plusieurs fois le président. En quelque sorte, il suit une destinée familiale puisque depuis 3 générations, 4 membres de sa famille en ont fait parti.

Connu des milieux scientifiques nationaux, de nombreuses sociétés savantes de plusieurs régions où pays vont solliciter sa participation. Il devient membre associé, titulaire ou correspondant de 20 sociétés, reçoit la légion d’honneur en 1873 et en 1876, est élu membre de Académie des sciences de Paris. Ses publications sont considérables, allant de comptes-rendus scientifiques aux ouvrages de vulgarisation pour le grand public, mais il réalise aussi des ouvrages plus historiques ou littéraires notamment sur la famille de Madame de Sévigné.

A partir de 1893, sa santé devient fragile et il a des troubles cardiaques. Il décède deux ans plus tard, le 26 janvier 1895 à Aix-en-Provence, d’une crise cardiaque.

Au centre d'Aix-en-Provence dans le bourg Saint-Sauveur, une rue porte son nom. C'est au numéro 21 de celle-ci, alors dénommée rue de la Grande-Horloge, que vivait le savant. Elle part de la place de l'Hôtel-de-Ville pour aboutir au boulevard extérieur, et est jalonnée par la cathédrale. On y trouve notamment le musée du Vieil-Aix, qu'abrite l'hôtel d'Estienne-de-Saint-Jean, et l'institut d'études politiques d'Aix-en-Provence.

[modifier] Bibliographie

Paléontologie Française, collectif, 1860
Le monde des plantes avant l'apparition de l'homme, Paris, 1879
Dans la Revue des deux mondes :
- La paléontologie appliquée à l'étude des races humaines, 1868
- L'école transformiste et ses derniers travaux, 1869
- Les explorations sous-marines, 1871
- La flore fossile du Portugal

[modifier] Sources

André Bailly, Défricheurs d’inconnu, Peiresc, Tournefort, Adanson, Saporta , Édisud, Aix-en-Provence, 1992
R. Zeiller, Le Marquis G. de Saporta, sa vie et ses travaux, Bulletin de la société géologique de France, avril 1896, pp. 197-232.