Système de détection et de commandement aéroporté
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Les avions de guêt aérien (AWACS pour Airborne Warning and Control System en anglais ; ou SDCA pour Système de détection et de commandement aéroporté en français) sont en fait des stations radar volantes permettant à la fois de surveiller un vaste espace aérien, et des postes de commandement pour les opérations aériennes ou de lutte anti-aérienne.
[modifier] Principe
Les systèmes AWACS comprennent :
- une plate-forme aéroportée, dérivée par exemple d'un avion de ligne civil
- un puissant radar monté dans un rotodome installé sur le dos de la plate-forme
- les systèmes électroniques et des systèmes de communication nécessaires
- des membres d'équipages chargés de surveiller les écrans radar et de coordonner les opérations aériennes
Les AWACS modernes peuvent détecter d'autres avions jusqu'à 400 km de distance, bien au-delà des systèmes anti-aériens conventionnels. Ils permettent surtout la détection de raids à basse altitude, car ils ne sont pas gênés par le relief. En combat aérien, les AWACS peuvent contrôler le trafic ami, étendre la portée de détection des avions de combat et les aider à rester discrets en leur permettant de rester en silence radar. Ils sont bien sûr détectables par leurs propres émissions et, très vulnérables, ils sont donc protégés par des avions de combat.
[modifier] Historique
La mise au point des premiers AWACS remonte à la Seconde Guerre mondiale avec le projet ‘Cadillac’, mais l’US Air Force se montra d'abord peu intéressée par la mise au point d’un tel avion. Il faut en fait attendre les années 1950 pour voir arriver les premiers avions opérationnels : l'US Air Force reçu à partir de 1953 ses premiers EC-121 Warning Star, dérivés du Super Constellation avec des équipements spécifiques installés à la fois dans une grande bosse ventrale et dans une bosse dorsale plus petite. Vint ensuite le E-1 Tracer, un dérivé de l'avion de lutte anti-sous-marine Grumman Tracker S-2FT développé pour la marine américaine. Mis en service en 1954, il disposait d'une grande antenne radar installée dans un carénage sur le dos.
Développé avant la mise au point des radars à effet Doppler, ces avion étaient efficaces pour la détection à longue distance, mais avaient des performances faibles pour la détection vers le bas. Ce n’était pas un problème à une époque ou le bombardement à haute altitude était préconisé mais il devint vite évident que, pour échapper à la chasse et aux missiles adverses, un avion devait impérativement effectuer sa pénétration à basse altitude et à grande vitesse. Ce changement de doctrine ainsi que la mise au point des radars à effet Doppler, sous l’égide du programme ORT (Overland Radar Technology), allait donner naissance aux AWACS modernes.
En 1964, l'US Navy remplaça ainsi ses E-1 Tracer par le premier avion spécifiquement conçu pour ce rôle : le Grumman E-2 Hawkeye, premier AWACS embarqué sur porte-avions. Il est toujours en service en 2008.
De son côté, l'USAF développa un système plus performant car non soumis aux contraintes liées à l'emploi depuis un porte-avions, le Boeing E-3 Sentry, qui fut mis en service en 1977. L'URSS introduisit dans les années 1980 son propre AWACS, le Beriev A-50 Mainstay, basé sur l'Iliouchine Il-76. Ces deux systèmes ont été exportés vers différents pays.
D'autres systèmes plus ou moins performants ont été développés depuis, notamment par Israël.
