Système de coordonnées horizontales

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Le système de coordonnées horizontales, ou système local, est un système de coordonnées célestes utilisé en astronomie attaché à un observateur terrestre.

Son plan de référence est le plan horizontal, perpendiculaire à la verticale du lieu.

Un objet est repéré dans ce système :

par l'angle, situé dans un plan vertical, entre la direction de cet objet et une direction horizontale : sa hauteur h ; cet angle, exprimé en degrés, est compris entre 0° et 90° (zénith) ; des valeurs négatives restent cependant possibles lors d'une observation à partir d'un lieu élevé (il arrive qu'au lieu d'utiliser la hauteur, on utilise la distance zénithale z qui est le complément de la hauteur) ;
par l'angle entre la projection de la direction de l'objet sur le plan horizontal et la direction du nord géographique sur ce même plan : son azimut Z ; l'azimut est compté positivement en degrés dans le sens rétrograde pour un observateur debout à l'origine des coordonnées.

Ce système est commode pour le repérage d'un objet à une date précise en un lieu déterminé. Cependant, il présente deux inconvénients importants :

en raison de la rotondité de la Terre, les coordonnées d'un même objet à un instant donné dépendent du lieu d'observation, contrairement aux coordonnées équatoriales ;
les objets célestes sont en déplacement relatif par rapport à un observateur terrestre en raison de la rotation de la Terre , et leurs deux coordonnées horizontales varient à un rythme qui dépend essentiellement de la déclinaison des objets visés (cf. jour sidéral). Leur suivi par un instrument est donc moins simple qu'avec, par exemple, une monture équatoriale. Néanmoins beaucoup d'instruments d'observation utilisent des montures azimutales ou altazimutales qui sont basées sur ce système de coordonnées. C'est le cas des derniers grands téléscopes mis en service (Télescopes Keck, Very Large Telescope,...).

En navigation astronomique, c'est dans ce système que l'on réalise les mesures : la mesure de base est celle de la hauteur d'un astre (Soleil, Lune étoile). Le calcul de la position nécessite la mesure précise de l'heure d'observation.