Serse

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Serse (Xerxès, HWV40) est un opéra de Georg Friedrich Haendel.

Le livret est une adaptation par un librettiste non identifié de celui écrit par Silvio Stampiglia pour un opéra de Giovanni Bononcini portant le même titre. Le texte de Stampiglia était lui-même tiré de celui de Nicolò Minato mis en musique par Francesco Cavalli en 1654.

Une des dernières compositions de Haendel dans le domaine de l'opéra, Serse est considéré comme le plus « mozartien » et l'un des meilleurs qu'il ait composés. La passion s'y mêle à la farce et à la satire - en ce sens, il s'éloigne de l'opera seria typique mis au point par Apostolo Zeno et Métastase ; la folie de la nature humaine y est montrée mais jamais ridiculisée.

L'action se passe dans l'Empire Perse en 480 avant J.-C. et se fonde quelque peu sur l'histoire de l'empereur Xerxés. Il y a cependant peu de rapports réels entre l'Histoire et le livret ou sa musique. Le rôle-titre Xerxès était chanté par un castrat ; c'est généralement aujourd'hui un rôle travesti, c'est à dire un rôle masculin chanté par une femme à la tessiture de mezzo-soprano.

Le premier air de Serse, Ombra mai fu, est un chant d'amour de Xerxès pour un arbre (Platanus orientalis) sur l'une des plus belles et célèbres mélodies de Haendel^[1], souvent exécutée en arrangement pour orchestre. On la connaît sous le nom de « Largo de Haendel », bien qu'en fait la partition la désigne comme « larghetto ».

[modifier] Les représentations

La première représentation eut lieu à Londres le 15 avril 1738, mlais sans succès. L'opéra fut retiré du programme du Haymarket Theatre après seulement 5 représentations puis oubliée pendant près de 250 ans ...

Un enregistrement intégral fut réalisé en 1979 et l'œuvre fut mise en scène dans les années 1980. Une production particulièrement remarquée et appréciée, chantée en anglais, fut réalisée en 1985 par l'English National Opera pour célébrer le 300^e anniversaire de la naissance du compositeur. Mise en scène par Nicholas Hytner, dirigée par Sir Charles Mackerras avec Ann Murray dans le rôle-titre, Valerie Masterson en Romilda, Christopher Robson en Arsamene, et Lesley Garrett en Atalanta. Un DVD est sorti en 1995, ressortant cette production avec le même chef d'orchestre, le même plateau et édité par Arthaus Musik.