Ryan Howard

Ryan James Howard (né le 19 novembre 1979 à Saint-Louis, Missouri) est un joueur américain de baseball qui joue au poste de première but avec les Phillies de Philadelphie en Ligue majeure de baseball. Il a remporté le trophée de meilleur joueur de Ligue nationale en 2006 grâce à ses 58 coups de circuit. Il est diplômé du lycée de Lafayette en 1998 et a suivi les cours de l'université de l'Etat du Missouri.
Howard est plus connu pour sa frappe, mais a été critiqué pour sa défense. Comme beaucoup de joueurs de Philadelphie ayant joué au Veterans Stadium avant sa destruction, Howard a un groupe de supporters connu sous le nom des Howard's Homers (en argot du baseball, homers est synonyme de coup de circuit). Ces supporters portent un masque d'Homer Simpson dans les tribunes.

[modifier] Carrière en ligues mineures

Ryan Howard est choisit au 5^e tour de la draft 2001 par les Phillies. Il signe son premier contrat professionnel le 2 juillet. Il évolue dans les équipes de ligues mineures de la franchise pendant ses trois premières saisons professionnelles. Il remporte le titre de meilleur joueur de la Florida State League (niveau A+) en 2003. L'année suivante, il remporte un nouveau titre de meilleure joueur, cette fois dans la Eastern League (niveau AA). Impressionnées par ses performances, plusieurs franchises essayent de le récupérer, mais le directeur gérant des Phillies s'oppose au transfert.

[modifier] Carrière en ligue majeure

[modifier] Saison 2004

Ryan Howard est intégré à l'effectif des Phillies pour la fin de la saison 2004. Il débute le 1^er septembre lors d'une défaite des Phillies contre les Braves d'Atlanta. Pour sa seule présence à la frappe, il se fait retirer sur prises. Au total, il participe à 19 rencontres, le plus souvent en tant que frappeur d'urgence. Il frappe deux circuits et produit 5 points en 42 présences à la frappe.

[modifier] Saison 2005

Ryan Howard début sa saison 2005 en ligue mineure avec les Scranton/Wilkes-Barre Red Barons en Ligue internationale. Il rejoint les Phillies au début du mois de mai. Le 15 mai, il frappe pour la première fois trois coups sûrs dans un match (un double et deux simples) contre les Reds de Cincinnati. Il retourne en ligue mineure lors du retour de blessure de Jim Thome, le titulaire au premier but des Phillies depuis 2003.
Le 1^er juillet, Howard revient à Philadelphie lorsque Jim Thome est à nouveau placé sur la liste des blessés. Il conservera sa place dans l'équipe jusqu'à la fin de la saison, Thome arrêtant sa saison en raison d'une tendinite à l'épaule. Le 23 août, il frappe pour la première fois quatre coups sûrs lors d'une victoire contre les Giants de San Francisco.
Il termine la saison avec 22 circuits, 63 points produits et une moyenne au bâton de 0,288, le tout en seulement 88 matchs. Ses performances sont récompensées par le titre de recrue de l'année de la Ligue nationale, devenant le 4^e joueur à recevoir le trophée dans l'histoire de la franchise.
En fin de saison, les Phillies doivent choisir entre Howard et Thome pour le poste de premier but. Les deux joueurs avaient prouvé leur valeur et Thome avait signé le plus gros contrat d'agent libre de l'histoire de la franchise en 2003. Mais les Phillies préférent transférer Thome aux White Sox de Chicago en échange d'Aaron Rowland et de plusieurs lanceurs de ligues mineures.

[modifier] Saison 2006

Le 23 avril au Citizens Bank Park, Ryan Howard est le premier joueur à frapper un circuit qui atterrit dans Ashburn Alley, la section du stade derrière la clôture du champ extérieur. Sa frappe parcourt 151 mètres, la plus longue distance pour un coup de circuit dans ce stade^[1]. Il frappe un deuxième circuit dans le même match, une première en carrière.
Le 20 juin face aux Yankees de New York, il est le premier joueur à frapper un circuit qui atterrit au troisième niveau des tribunes du Citizens Bank Park dans le champ gauche. Il ajoutera un deuxième circuit et un triple pour produire sept points, égalant le total du lanceur Robert Person, obtenu le 2 juin 2002^[2].
Ryan Howard est sélectionné pour participer à son premier match des étoiles en tant que remplaçant au poste de premier but lors du vote des joueurs. Il prend part au concours des coups de circuits la veille du match et remporte le concours avec un total de 23 circuits, devançant David Wright, le troisième but des Mets de New York. Howard succède à Bobby Abreu, vainqueur du concours 2005 sous les couleurs des Phillies avec 41 circuits. Du 25 au 29 août, Howard frappe quatre coups de circuits lors de quatre matchs consécutifs. Le dernier de cette série est aussi son 48^e de la saison. Il égale alors le record de Mike Schmidt pour le nombre de circuits sur une saison sous l'uniforme des Phillies. Deux jours plus tard, il frappe un circuit dans la tribune supérieure du Robert F. Kennedy Memorial Stadium et dépasse le record de Mike Schmidt. Le 3 septembre, Ryan Howard frappe quatre coups sûrs pour quatre présences à la frappe. Ses trois circuits lui permettent de franchir le cap des 50 circuits en saison, une première pour un joueur des Phillies et la 24^e fois dans l'histoire de la Ligue majeure. Avec 52 circuits, il devient le deuxième joueur de l'histoire à frapper plus de 50 circuits lors de sa deuxième saison en ligue majeure, dépassant le record de Ralph Kiner (51 circuits en 1947). Le 5 septembre, Howard est nommé Joueur du mois d'août. Ses 41 points produits en un mois égalent le record de Frank Howard établit en juillet 1962. Avec 14 circuits, il établit deux nouveaux records sur un mois pour la franchise de Philadelphie. Le 22 septembre, Howard devient le 8^e joueur de l'histoire à frapper 58 circuits. Le même jour, il reçoit le Trophée Mike Schmidt, décerné par les journalistes de Philadelphie et qui récompense le meilleur joueur des Phillies^[3]. Le 2 octobre, il est nommé Joueur du mois de septembre, succédant à Albert Pujols qui avait gagné deux trophées de suite en mai et juin 2003.
Le 10 octobre, il est nommé joueur de l'année par le magazine The Sporting News^[4]. Le 25 octobre, il reçoit le Trophée Hank Aaron de meilleur joueur pour la ligue nationale^[5]. Le 8 novembre, il est nommé Joueur de l'année et Meilleur joueur de position de Ligue nationale lors du vote des joueurs de Ligue majeure. Il succède à Andrew Jones, le champ extérieur des Braves d'Atlanta, qui avait aussi remporté les deux trophées en 2005^[6]. Le même jour, il est nommé meilleur joueur de la série opposant les étoiles de MLB au étoiles du championnat professionnel japonais après cinq rencontres entre les deux équipes. Il termine la série avec une moyenne au bâton de 0,558, 8 points, 3 doubles, 4 circuits et 8 points produits^[7].
Le 10 novembre, Ryan Howard reçoit sont premier trophée Silver Slugger^[8]. Le 20 novembre, il est élu meilleur joueur de la Ligue nationale. Il est le deuxième joueur de l'histoire après Cal Ripken Jr. à remporter les trophées de recrue de l'année et joueur de l'année lors de deux saisons consécutives^[9].

[modifier] Saison 2007

Le 2 mars, le contrat de Ryan Howard avec les Phillies est renégocié à hauteur de 900 000 USD pour la saison 2007 (au lieu de 355 000 USD pour 2006), le salaire le plus élevé proposé à un joueur avant sa troisième année en ligue majeure^[10]. Le 9 mai, il frappe son quatrième Grand Chelem face aux Diamondbacks de l'Arizona après son entrée en jeu comme frappeur d'urgence à la place de Wes Helms.
Le 12 mai, il est placé sur la liste des blessés pour quinze jours avec une déchirure du quadriceps gauche^[11]. Le 25 mai, il revient à Philadelphie après deux rencontres en ligue mineure avec les Blue Claws de Lakewood (New Jersey). Deux jours plus tard, il frappe deux circuits lors d'une victoire contre les Braves d'Atlanta.