Plafond (aéronautique)

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En aéronautique, le plafond est l'altitude maximale que peut atteindre un aéronef.

À tout moment il y a égalité entre le poids de l'aéronef et la portance. Cette force est proportionnelle à la vitesse et à la densité de l'atmosphère. Lorsque l'aéronef monte, la densité et par conséquent aussi la portance, diminuent. Cette diminution peut être compensée par une augmentation de la vitesse, elle-même limitée par la puissance de l'appareil.

D'autres facteurs peuvent limiter l'altitude de vol :

pour les aéronefs pressurisés, les forces qui s'exercent sur la structure sont proportionnelles à l'altitude.
pour les avions à réactions le décrochage du compresseur du réacteur : l'angle d'incidence nécessaire au vol à haute altitude peut entraîner des problèmes d'alimentation en air du réacteur.

Pendant la Première Guerre mondiale ainsi que la Seconde Guerre mondiale, les chasseurs avaient un plafond assez bas, ce qui n'était pas très gênant puisque les avions n'étaient pas pressurisés et que les combats s'effectuaient à basse ou moyenne altitude.
Par la suite, au cours de la guerre froide, le plafond de tous les avions s'éleva. Celà autant pour avoir la suprématie aérienne que pour collecter le plus grand nombre de records (ce fut une guerre de propagande).
Depuis 1991, l'altitude maximale des avions se stabilisa. Mais actuellement, la recherche repousse cette limite avec des avions comme le X-43 et son statoréacteur.