Piaggio P166

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Le Piaggio P166 est un aéronef léger utilitaire développé par Piaggio Aero dans les années soixante du XX^e siècle. C'est le successeur du P136 Royal Gull, un avion amphibie à succès.

Le P166 a été produit en de nombreuses versions différentes et employé à de multiples tâches : — avion d'affaires, — avion ambulance, — opérations militaires, — formation et apprentissage, — reconnaissance maritime et surveillance aérienne, — photo aérienne.

La version P166S Albatross a été fournie à la South African Air Force dans les années soixante.

La première production après-guerre à Gênes par la Rinaldo Piaggio avait été l'hydravion P136. Ce dernier avait des ailes haut placées et des moteurs propulseurs vers l'arrière, la hauteur garantissait que les moteurs et les hélices étaient nettement au-dessus du niveau de l'eau à charge pleine tandis que la position des moteurs réduisaient le bruit à l'intérieur de la cabine. Le Royal Gull (le goëland royal) a eu du succès aussi bien en Italie (acheté par l'Aeronautica militare) qu'à l'étranger où une version légèrement modifiée est exportée. La version américaine est celle baptisée Royal Gull : 40 de ces hydravions ont été exportés aux États-Unis et au Canada. Bien que seulement 65 exemplaires de cet avion ait été produits, Piaggio utilisa le P136 comme base pour le futur P166. À la fin de 1955, une équipe de designers s'attacha au P166.

Le 26 novembre 1957, le premier prototype du P166, I-RIAF, décolla de Villanova d'Albenga, l'aéroport de test de Piaggio, avec aux commandes Aldo Gasperi. Il se caractérisait par une grande manœuvrabilité et facilité de chargement. Il reçut l'agrément américain et italien (RAI) à la fin juillet 1958 (enregistré comme I-PIAK). Les deux autres modèles de la pré-production furent utilisés aux États-Unis (Tracker Corp.) et au Royaume-Uni (Mc Alphine). L'Aeronautica militare demanda une version modifiée du P166, avec une cabine renforcée, en 51 exemplaires, la plus grande commande du P166.

Après que 32 exemplaires sont développés, Piaggio lance le P-166B Portofino, équipé avec des moteurs plus puissants de 380 chevaux et un nez plus allongé (pour l'avionique). Le Portofino ne fut pas un grand succès et seulement six exemplaires furent produits. En octobre 1964, un nouveau P-166C est lancé, avec une cabine plus vaste et avec un train d'atterrissage rétractable. Mais ce fut aussi un flop et Piaggio rétablit le train d'atterrissage initial. C'est au tour de la South African Air Force de s'intéresser au P166, pour des patrouilles maritimes. C'est le P166S avec un nez légèrement plus long et deux portes d'entrée pour les pilotes et des réservoirs plus grands. Ceux-ci contenaient 320 litres chacun, ce qui lui permettait une autonomie de huit ou neuf heures. Le premier avion (n° 417) fit son premier vol en octobre 1968 et fut certifié en février 1969. Les premiers exemplaires ont été envoyé par bateau au Cap et assemblés à Ysterplaat Air Force Base.

La production continua à travers les versions BL2 et DL2, jusqu'au DL3. Le P166 DL-3 est toujours utilisé par la Guardia di Finanza et les garde-côtes italiens. Ils furent même utilisés dans des missions de paix des Nations unies en Érythrée. La dernière version est la DP1 (deux DL3, les numéros 465 et 466 ont été convertis en DP1), avec une avionique entièrement modernisée et deux moteurs Pratt & Whitney Canada PT6A-121.